楊菀之被打了十個大板之後，反反覆覆燒了十天，在床上時醒時睡。大夫說楊菀之挨板子前一整夜沒有闔眼，淋著大雨趕夜路，而且葵水還在身上，就是小鋼人，這一打也要給打垮掉。
戴澤傑和錢盎二人也在床上趴了足足兩天，趙學明因為鄭禮顧著他是有品階在身，沒挨板子，說是要上報天官處置，但也沒有後續了。這一下倒是更讓人確信鄭世成背後有大貓膩。而聞縣丞那邊倒是查了王逢失蹤案，只是找了三五天，最後還是定性為畏罪潛逃，郡裡發了通緝令，四處張貼。
趙學明氣不過，往揚州道遞了帖子，結果石沉大海。揚州司徒使何謂樘早年也是冬官出身，為人剛正，在大興城共事時同趙學明也有三五交情，趙學明心知何謂樘不會坐視不管，只可能是那封帖子根本沒有遞到何謂樘眼前。於是這廂趙學明直接親自殺到揚州準備向何謂樘好好告上一狀，誰料還未出廣陵郡就遇著綠林劫道，趙學明被打折了兩腿扔在官道旁，若不是聞縣丞“剛好”公幹路過，“救下”了趙學明，趙學明怕是要被林子裡的狼叼了去。
這下可好了，告狀不成，營造司一個個都帶了傷，聞縣丞“體恤”營造司，著郡裡重新提了個工曹“代管”。而新工曹一上任，就以楊菀之製圖過失、女子難堪營造大任為由，剝了楊菀之的職。而楊菀之彼時還在傷口感染後的反覆高熱中，辛溫平是氣也不行、悲也不行。大夫每次來都勸辛溫平做好準備，辛溫平起初還會哭，漸漸地，眼淚被濃濃的恨意所取代，她望著盒子裡的荷包，心下暗暗做了決斷。
楊菀之在鬼門關掙扎的這十天，一次次地夢見柳梓唐，各種各樣的，笑著的，垂著眼的，慍怒的。每次掙扎著醒來，看見窗前憔悴的辛溫平，心中都一陣酸澀。幾個月前她還幻想著美好的生活，如今愛人沒有了，謀生的差事也沒有了，只有這個自己一手養大的、沒有血緣關係的妹妹陪著。只是還能陪多久呢？如果自己就這麼一病不起，或許，回大興城才是辛溫平正確的選擇。
她趁著難得的清醒喊來辛溫平，將自己這些年攢下的碎銀子都交給她，然後道：“平兒，阿姊若是挺不過這關，你便把維揚縣的房子賣了，去大興城。”
辛溫平把碎銀子塞回楊菀之手裡，道：“阿姊不會有事的，平兒已經找了縣裡最好的大夫。”
“傻妹妹。”楊菀之苦笑著把柳梓唐送的那支簪子放在辛溫平手中，“阿姊也想一直護著你，可阿姊也怕自己護不了你了。大興城的水太深，你一人阿姊也不放心，若我真的挨不過去，你便拿著這個去求柳郎幫你。你身份貴重，在大興城卻無親信，柳郎是有真才學的，以他的智謀，護你一個公主自是護得的。你且同他說，阿姊已經欠了他太多，最後再自私一回吧。若要還債，便只能下輩子還他了。”
“阿姊！你休要胡說！”辛溫平冷聲道，“你哪裡欠了他的？他若是和聞亭靜成親了，又哪會看顧我？你如今這樣肯定也有聞家的手筆。你不護著我，誰來護我？阿姊你不準死！”
但楊菀之當天下午還是再度發起了高熱，萬幸的是，白氏到底心善。她因著柳楊二人的婚事一直心中有愧，又是看著楊菀之長大的，見楊菀之遲遲不好，偷偷託人去鄰郡請了個大夫，正巧趕上了楊菀之發熱。那鄰郡裡的大夫會針灸，一副銀針再加上幾劑猛藥，竟真的將楊菀之的命又吊回來了。當夜楊菀之就退了燒，不久就轉醒了。只是這一來一回楊菀之受了大罪，整個人都消瘦了下來。
只不過如此一來，楊菀之對柳家的感情又複雜了。要說怨，也總歸是會怨的；但柳氏母子又三番兩次救她，她也不知自己該怎麼怨，怨誰。
白氏替楊菀之求醫的事情到底瞞不過聞亭靜。若說楊菀之出事，聞亭靜心裡倒是頗為快意，但到底沒想著她死。畢竟聞亭靜心裡清楚，楊菀之活著，柳梓唐興許慢慢就忘掉了。但如果楊菀之死了，自己可就一輩子都越不過去了。
只是這沒死是一回事，被自己未來的婆母救了又是一回事。雖說女子與婆母不穆也不是稀罕事，但落在自己身上還是覺得怪噁心。聞亭靜扭頭就去柳屠夫那裡哭了一通，說未來婆母似乎不喜歡她，自己沒有福分做柳家兒媳。回家後柳屠夫和白氏吵了個不可開交，白氏氣得要同柳屠夫和離，還是柳梓唐出嫁了的姐姐趕來勸了一番才勸好。柳家的種種辛溫平看在眼裡，卻也什麼都沒有告訴楊菀之。楊菀之沒了差事，也沒什麼力氣，每日就趴在床上有氣無力地畫點木雕的樣，想著往後怎麼養家餬口。 林嬸倒是每天來看她，給她做好吃好喝的，然後坐在她床前就是哭。
林嬸是個寡婦，丈夫早些年也是營造司的，只是林嬸的丈夫屬於虞部，管礦野山澤，一次勘採礦井的時候遇到了礦難，早楊冰兩年去了。林嬸有一兒一女，守寡之後自己在維揚縣開了一家早餐鋪子，加上丈夫的撫卹金，也把兒女拉扯大了。說起來林嬸和楊冰一對寡婦鰥夫，又是鄰居，兩人差點就成了一家，誰料沒好一陣，楊冰也死了。這下林嬸可是再找不到別人了，縣裡都說林嬸命硬，有一個男人剋死一個男人，算是落了個壞名聲。但林嬸心善，楊冰死後還顧念著楊氏姊妹，甚至提出來收養二人。只是楊菀之知曉了妹妹的身份，又是個獨立有主見的，最終還是拒絕了林嬸的好意。但林嬸這麼些年還是一直在幫襯姊妹二人。
“菀菀，嬸子知道你難受，這是嬸子煲了好久的雞湯，多少喝點吧。你瞧瞧你現在瘦成什麼樣了，姑娘家家的要胖一些才好看。”林嬸端著雞湯勸道。
楊菀之前一陣差點死了，現在胃口也就那樣，但林嬸都這麼開口了，她自然不好拂了林嬸的好意，將那雞湯硬著頭皮塞了下去。林嬸這廂唉聲嘆氣著，辛溫平也散學歸家了。正聽林嬸子在那邊唸叨：“你說這聞縣丞，平日裡都說他是個會為老百姓辦事兒的，怎麼這麼個樣子！”
“林嬸子此言差矣。”辛溫平冷笑道，“這聞至煥的手上可是一點髒都沒沾。”
“菀菀都被打成這樣了！”林嬸子說著又哭起來。
“是啊，可是打阿姊的是鄭郡守，罰營造司的也是鄭郡守。相反，聞縣丞所作一切都是公事公辦：王逢失蹤了，他便裝模作樣去找；念寺橋出事了，他第一時間趕到村裡主持工作；他處置不了營造司，就讓郡守來處置；甚至，趙大人出事還是他出手相救……而且就算是鄭郡守，也是師出有名。念寺橋垮塌是實，王逢失蹤也是實，寺下村村民來堂前告的是營造司不是鄭世成，在他人眼裡那錯的就是營造司，鄭世成也成了一個受害者了。”辛溫平越說，語氣越涼。阿姊臥病的這些日子裡，她日夜地想，把這件事掰開來、揉碎了，想得清清楚楚，卻不知何處是解法。要想證明營造司無罪，最好的方法是能找到那些村民，讓他們承認自己做了偽證。只是他們能拋了喪親的仇恨和鄭世成站在同一戰線，要麼是被威逼、要麼是被利誘。辛溫平以為後者可能性更多，或兩者兼得。顯然以營造司的手腕是做不到策反他們的。
不說別的，鄭郡守判下來每人一百兩的撫卹銀，對於在田裡刨食的村民來說是何其龐大的一筆鉅款！一百兩是什麼概念呢？一百兩可以夠一家人在維揚縣坐吃山空吃個十年。
在這樣的利益面前，有誰會去糾結害死那些工役的究竟是鄭世成還是營造司呢？鄭世成和他們在一個村，如果沒有這筆賠款，抬頭不見低頭見的，撕破了臉一家人沒法再在村子裡混；而營造司他們不熟，得罪了也不會再有交集，還能得一筆鉅額賠款。這買賣哪個更划算，一目瞭然。
聽辛溫平這麼一掰扯，林嬸哭得更厲害了，拉著楊菀之嚎啕道：“我苦命的丫頭唉……我苦命的……”
楊菀之滿頭黑線，她懷疑林嬸再哭下去，不知情的鄰居要來給她送紙花了。
“別哭了林嬸。”楊菀之嘆了一口氣，“聞縣丞就是個高明的小人，我們能耐他何？如今看來鄭世成和鄭郡守官紳勾結，我們營造司只能忍氣吞聲了。”
“你們真是……哎呀老實人被欺負啊……”林嬸說著又哭了起來。
“確實是如此，聞縣丞萬花叢中過片葉不沾身，在百姓面前，惡人讓營造司和郡守當了，自己還是那個清清白白的好官。”辛溫平分析道，“趙大人為人剛直，但是過剛易折，他以為一切但憑法理總能得一個公正，可誰料人家根本不講法理，也不給他講法理的機會。”
辛溫平接著說：“如此看來，廣陵郡和維揚縣的繁榮，都不過是夢幻泡影。只要有給上司頂罪的人，他們就永遠是為民著想的父母官。百姓不知道事情的真相，只能看見他們給百姓看見的東西。至於營造司，冬官在六官中地位最低，好拿捏不說，平日裡累死累活的，百姓過橋走路時不念著是誰修的這橋、造的這路，一旦橋塌了路毀了，就全都怪到營造司頭上……”
“可以了。”楊菀之打住了辛溫平的話頭，“修橋造路是營造司分內之事，若是出了問題，也該擔責的。”
“可這事情不該營造司全權承擔呀！”辛溫平憤憤道，“阿姊你們的圖紙明明沒有問題，是鄭世成他們營造的時候沒有按照圖紙來，為什麼要你們擔責？鄭世成做了手腳讓王逢失蹤，雨夜趕工也是他的主意，那十三條人命為什麼要你們擔責？非要追究的話，營造司只有監工不利這一條，但這也是因為有鄭世成在搗亂！不管怎麼樣，阿姊這頓板子都打得冤！”
“遇上這種事情，只能說是阿姊命裡有這一劫。”楊菀之嘆氣道。
“唉，當年你周叔在虞部也是這樣的。”林嬸說著說著又哭了起來，“累死累活的是你們，最後那些政績是算在縣太爺頭上。活著當牛做馬也就罷了，死了也不過就幾十兩銀子打發了。到底還是烏紗帽好戴！我日後定叫周子煦也考個地官去，無論如何是做不得這下下等的冬官！”
周子煦是林嬸的兒子，今年十七，也正是科考的年紀。
“冬官也沒有那麼不堪……”楊菀之弱弱地申辯了一句，想了想，也沒有再說下去。罷了，多說無益。
“菀菀啊，等你好了，也別再幹這勞命的賤活了。你和嬸子一起開小飯館，一樣能賺錢！我跟你講，這給自己幹活和給別人幹活可是不一樣的！你啊，這一陣好好想清楚！”林嬸拉著楊菀之的手勸道，“時候不早了，嬸子先回去了，有什麼要緊的事你們找嬸子啊！”
送走了林嬸，楊菀之也有些累了，辛溫平心裡有了些打算，林嬸子的話她也聽了些進去：“阿姊，我覺得林嬸子說得也有道理。我們把這木工攤子重新擺起來，人活著有手有腳的總不至於餓死。我最近也接了些抄書的活計，一個月也能抄個一兩銀子。”她其實想說自己要不就不去縣學了，但想來阿姊不會同意，自己也覺得不妥。眼下，如果不去大興城，那縣學算是她姊妹二人日後翻身的唯一途徑了。
楊菀之閉上眼睛，深深吐了一口氣：“平兒。”
“怎麼了？”
“你出生那年我三歲，但也有了記憶。那年廣陵郡下了好大的雪，一場雪災鬧得周邊百姓流離失所，大雪壓垮了許多村房。那年阿爹在維揚縣郊修了很多棚子，為百姓遮風避雪。”楊菀之緩緩說道，“開春雪霽時，好多人上門感謝阿爹，說阿爹是菩薩。但阿爹又很快投入了村居的修繕中。那年的春麥收成特別好，收麥時百姓送來的麥秸把營造司的庭院都堆滿了。也是從那時候我就想，我以後也要做一個和阿爹一樣的冬官。”
楊菀之輕輕嘆了一口氣。
“阿爹和我說，冬官司營造、行礦冶，為天下人驅酷暑避嚴冬，百姓不再流離失所，不再有人露宿街頭——這是阿爹一生的夢想，也是我的夢想。平兒，你叫我如何釋懷？”
微弱的燭光跳動，映出楊菀之眼裡閃動的淚花，辛溫平垂下頭不敢與她對視。
“阿姊……”
“讓我一個人靜一靜吧。”楊菀之輕輕搖了搖頭。
辛溫平默然，起身進了書房。
她沒有阿姊和阿爹那麼大的胸襟，她只想護住她唯一的阿姊。