眼見妹妹突然哭了，楊菀之一下子白了臉，忙道：“平兒，你怎麼會這麼想阿姊！你若不願意那就不去了，阿姊不去大興城了。我們就留在維揚縣好嗎？我們不去了。這身份信物，且先留著，等你及笄了，若是還不願意，那我們就燒了它，好嗎？”
辛溫平撇著嘴，撲在楊菀之懷裡放聲大哭，然後小聲地說：“阿姊……我怕……”
“唉。”楊菀之嘆了一口氣。
是啊，平兒再早慧，也才十二歲，若是現在回去，要面對什麼，她也不知道。而她又何嘗不怕呢？她在這個世界上只剩下這一個親人了，她也怕失去辛溫平啊。
楊菀之拍著辛溫平的肩哄到：“不怕，阿姊不好，阿姊不提這件事情了，都怪阿姊。阿姊以為阿姊這樣是為平兒好，沒顧慮平兒的想法，阿姊給平兒道歉。”
辛溫平將楊菀之抱得更緊了：“阿姊，我想永遠和阿姊在一起，我不想離開阿姊……”
楊菀之還未開口安慰，門突然被拍響：“營造司楊菀之！我們是縣衙的人，郡守太爺邀請你去縣衙走一趟！”
楊菀之心裡一驚。
這一遭到底是躲不過嗎？
“阿姊，到底出了什麼事？我陪你一起去……”
“無事，營造司出了事故，郡守喊我們過去應當是問責來著。”楊菀之心下慌張，但在妹妹面前，還是保持冷靜。
但這會兒辛溫平正黏自己黏得緊，楊菀之隨衙役走，她也非要跟著，一行人就這麼往縣衙去了。那幾個衙役個個都板著臉，楊菀之臉上賠笑，問道：“這位大哥，你我都是為縣裡做事的，能不能給我透個底？這眼見著也到該下值的點了，怎麼會突然要我們去縣衙？”
下班前突然來活幹，衙役的臉色也不好，其中一個沒好氣地說：“你們營造司逼著人雨夜趕工，出了十幾條人命，這邊郡守太爺剛到縣衙準備查這件事，那邊工役的家屬就跑到縣衙前來擊鼓鳴冤，二十幾個人披麻戴孝在縣衙前跪了一排，你說為什麼這個點喊你們去縣衙？”
“……”
“郡守太爺說了，茲事體大，你們不僅逼人雨夜趕工，還弄垮了河堤，圖紙上寫名字的有一個是一個，全都要問責！”
說話間，一行人到了縣衙。趙學明、戴澤傑和錢盎已經在堂上了，除了營造司的眾人，還白花花地跪著一片披麻戴孝的村民，在堂上還坐著一個油膩的胖子：那是鄭世成。
看著鄭世成那副胸有成竹的樣子，楊菀之心道不好。
廣陵郡的郡守也姓鄭，和鄭世成似乎是同族的遠親。
趙學明是朝廷命官，可以不用跪；鄭世成堂而皇之地坐下了，一點都不遮掩。但楊菀之幾人是得跪的。她快步走進堂前，在錢盎身邊從善如流地跪了下來。
鄭郡守一拍驚堂木，頗有官威地問道：“來者何人？”
“民女營造司司役楊菀之。”楊菀之低眉順眼道。
“我算是知道這念寺橋為何會塌了。”鄭郡守冷哼一聲，“營造一事豈是兒戲，居然連一個黃毛丫頭都能在營造司為圖紙做主了？”
楊菀之心下怒意騰起，但只能咬緊牙關，垂頭認罵。
“鄭大人此言有失偏頗。”趙學明笑著拱手道，“營造司的每一份圖紙都由本官經手做主，本官可以保證，念寺橋之毀與營造司的圖紙無關。”他說著，從懷中取出營造司的圖紙呈上。
可誰料，鄭郡守反手將圖紙甩在一邊，冷笑道：“本官又不是你們這些臭工匠，你拿一份本官看不懂的東西來告訴本官說沒問題，本官怎麼知道是不是在誆騙本官？本官只知道照著你們的圖紙修的橋塌了，還死了這麼多人！”
鄭郡守話音一落，那滿堂披麻戴孝的人像是得了號令，一齊哭了起來，嗚嗚嚶嚶地好不悽慘，就連鄭世成也假模假樣地嘆氣、抹眼淚。鄭郡守又一拍驚堂木，佯怒道：“肅靜、肅靜！”那一堂的人又陡然止了哭聲。這樣的效果讓鄭郡守很滿意，他清了清嗓子，故作悲痛地說：“趙大人，你看著這些鄉親，你還有什麼臉狡辯？”
“鄭大人若是看不懂圖紙，應當上報朝廷，朝廷自會派冬官來查驗。”趙學明站在鄭郡守對面，臉上沒有一絲驚慌。
“朝廷？若是這點雞毛蒜皮的小事都要麻煩朝廷，那朝廷豈不是亂套了？如今悲劇已經釀成，趙大人身為朝廷命官居然只想推卸責任，本官真是心寒！”鄭郡守厲聲道，“何況雨夜趕工是事實，這麼多鄉民喪生也是事實，在事實面前，你狡辯有何用！”
“鄭大人——”
“啪！”不給趙學明繼續聲辯的機會，鄭郡守猛地一拍驚堂木，喝道：“營造司王逢不顧鄉民死活，強迫工役雨夜趕工，導致十三人葬身河中，而自己卻畏罪潛逃，按律罪加一等！一旦捉拿歸案，當黔面發配，永不得再事營造。營造司錢盎、戴澤傑、楊菀之，營造不利致念寺橋垮塌，各杖責二十，罰俸兩月；營造司趙學明，監管不利，上報天官處置！”
“鄭禮！你這樣徇私枉法，我也要上報天官！”
鄭郡守再拍驚堂木：“念寺橋之毀，其損失當由營造司全部承擔，十三名工役各賠銀一百兩，同時賠償鄭世成修橋所虧資金一千兩！”
一千兩！一座念寺橋，怎麼可能要一千兩，這是明晃晃地官紳勾結在勒索！楊菀之實在是忍不了了，她猛地磕了一個響頭，大聲道：“鄭大人，民女有冤！王逢自從去往寺下村就再無音訊，八號時還有工役來營造司假託王逢之名混淆視聽，民女懷疑王逢已失蹤多日，恐早在暴雨之前就已遇害！民女要為王逢伸冤！求大人明鑑！”
“王逢失蹤是王逢失蹤，合該是聞縣丞查的。本官來是查念寺橋垮塌一案，你這冤，應該找聞縣丞伸去。一案歸一案，我看念寺橋這案可以結了，來人，把營造司的這幾個拉下去打板子！”
鄭郡守此言一出，戴澤傑也急了。他們大老爺們兒打板子也就算了，楊菀之一個姑娘家，怎麼受的了二十大板！再說，這板子在大庭廣眾之下打了，楊菀之以後還怎麼說媒？本來因為和柳梓唐的事就……可錢盎拉住了他，搖了搖頭。
堂下，聽到鄭郡守要打營造司的人各二十大板，辛溫平一下就急了，眼見著衙役壓著楊菀之幾人按在長凳上，辛溫平哭著就要上前：“不要打我姐，我姐受不住的……”一旁，錢盎的妻子許氏也在，她伸手死死拽住辛溫平，伸手捂住辛溫平的嘴和眼睛，小聲道：“平兒，別鬧了，民不與官鬥，這鄭郡守是個小人，想來只是拿營造司給鄭老爺做替罪羊，打完板子就揭過去了。若是不依不饒，反而把人得罪死了，到最後可不是一頓板子的事情。”
“那趙大人呢，趙大人也鬥不過他嗎？”辛溫平哭著問。
“唉，官大一級壓死人。那鄭郡守是從五品，趙大人是從六品，鄭郡守說要打趙大人，趙大人只能認打。”
板子舉起又落下，營造司的諸位都死死咬著牙關。那些衙役或許見楊菀之是個姑娘，手下留情了些，但依舊痛得楊菀之涕淚直流，打到第十下的時候就昏死了過去。鄭郡守再怎麼想拿營造司開刀，目的也只是給鄭世成開罪、然後從營造司撈一筆賠償，順帶樹立一下官威，讓營造司的人怕他。若是真把人給打死了，讓趙學明鬧到天官那裡，自己也討不了好，於是擺擺手放了楊菀之一馬。等到戴澤傑和錢盎的二十大板打完，戴澤傑的夫人周氏、錢盎的夫人許氏和辛溫平、趙學明一起把三人抬回了家。
安頓下阿姊，辛溫平匆匆跑去醫館請大夫，路上經過柳梓唐家，突然想起兩年前那個雪夜柳梓唐頂著風雪領著大夫上門，守在阿姊床前一口一口地給阿姊喂藥。她的鼻子忍不住一酸。
她突然想，如果自己成了公主，鄭禮還敢打阿姊的板子嗎？如果自己成了公主，柳屠夫會看不上阿姊，轉頭去和聞縣丞定了親嗎？正這麼想著，身後突然傳來一道女人的聲音：“平兒。”
辛溫平轉頭，是柳梓唐的母親白氏。她走上來，往辛溫平手上塞了一個包裹：“菀菀的事情我聽說了，這裡面是金瘡藥和一點碎銀子，算是嬸子的心意。嬸子打心眼裡是喜歡你阿姊的，只是嬸子在家裡說不上話……”
“白嬸，您的好意我心領了。”辛溫平把包裹塞回白氏手裡，“只是您柳家的好意，我阿姊受不起！”
“平兒，嬸子知道嬸子對不起菀菀……”
辛溫平甩開白氏，頭也不回地走了，只剩下白氏在原地有些落寞地看著辛溫平的背影。她搖著頭回到自己家，連連嘆氣。
自己兒子的心意，她又怎麼會不清楚呢？只可惜……只可惜。
楊菀之到底是個姑娘，這十個大板下去，屁股上是皮開肉綻，大夫看了連連搖頭，說怕是好了也要留疤。到了半夜，楊菀之又發起了高熱。半夢半醒之間，她夢見了柳梓唐金榜題名，成了狀元郎，胸前戴著大紅花回來了。夢裡的柳梓唐騎著高頭大馬，微微下垂的桃花眼中滿是喜悅，他穿著大紅的衣服從馬上跳下來，拉著她的手說：“菀菀，我回來了！”
轉眼之間畫面變了，變成了洞房花燭夜，紅燭搖晃，柳梓唐滿面春風，穿著喜袍走入洞房。挑開新娘的蓋頭來，露出的是聞亭靜的臉。
楊菀之在夢裡闖了進去，拉著柳梓唐的手說：“柳郎，柳郎，你不要同她好，你明明說過要娶我的。”
“我何時說過要娶你？”夢裡的柳梓唐問道。
“十三歲那年，在縣城東頭的那顆梨花樹下，你答應過我要娶我的。”楊菀之哭道。
“我不記得了。”柳梓唐垂眸。
辛溫平黑著臉望著阿姊緊緊抓著自己的手，聽阿姊在夢裡哭著夢囈“十三歲那年……”，心中把柳梓唐又罵了三千三百遍。終於，阿姊不再哭了，也鬆開了手。辛溫平起身走到廚房，望著剛剛燒熱水時從灶膛裡掏出的那個盒子，緩緩地開啟，望著裡面的那個荷包愣神。許氏的那一句無力的嘆息猶在耳畔：“民不與官鬥……”
辛溫平被楊家養得很好。她愛讀書，讀四書五經，也讀兵法。她其實也欣賞柳梓唐，柳梓唐帶她去了好幾次書院，書院裡的先生們也賞識她，柳梓唐和先生們聊時事時，她也在一旁洗耳恭聽。她知道當今聖上為了奪位，殺盡了黎氏宗族，也深知皇室爭鬥遠沒有結束。辛兆原有五個兒女，有三個（包括被偷樑換柱的辛溫平）都死在了動盪的長生年間，如今最有望繼位的是嫡長子辛溫泰，但今年二月，辛兆的側妃也是當今貴妃為辛兆誕下一名皇子，名為辛溫義，而辛兆如今正值壯年，等三年孝期一過，即可廣選秀女，重開後宮。要知道，那些世家大族等這一刻很久了。到時候，又有新的皇子誕生……
若是自己回去了，且不說皇室血脈流落在外是一件大事，辛兆會認自己這個在民間長大的女兒嗎？辛溫泰、也就是自己的親哥哥，會認自己這個妹妹嗎？皇室本就親情淡薄，她一旦回去了，就必定會捲進無窮無盡的爭鬥中。所以，她今天看到這個香囊的第一反應是害怕。
她怕自己沒有能力保護自己，也怕自己沒有能力保護阿姊。
可今天阿姊在縣衙門口被衙役按在長凳上的情景，深深地刺痛了她的眼睛。想起鄭郡守那可惡的嘴臉，辛溫平平生第一次切實地感受到，權力是多麼好用的一個東西。
僅僅是一個郡守，就可以耀武揚威。
那如果是這天下最尊貴的九五至尊呢？
望著趴在床上的阿姊，辛溫平的眼中閃過一絲自己都未曾察覺的狠戾。有什麼東西，在不知不覺中，悄悄地破土了。