許知遠走後，姊妹二人在徐州府又歇了兩日，然後隨錢放前往汴州。
因為得了許知遠的承諾，也確實沒有追兵，一路上她們的路引也暢通無阻，三人便放慢了些腳步。行了兩日，最終停在了睢陽郡外。
進不去了。
還未行至睢陽城，就看見官道正中堵著一輛馬車，馬車周圍圍著許多瘦骨嶙峋的人，一雙雙皮包骨的手向那馬車上伸去，像是在討要些什麼。有個女子怒斥的聲音混在一堆嗚嗚呀呀的呻吟中：“都退下！退下！我們小姐好心助人，你們怎麼還得寸進尺？沒有了，都沒有了！滾！”
“阿姊，這是？”辛溫平駭然，她們從徐州府城出來，路上就看見不少餓殍。在路上找了個過路人打聽後才知，睢陽郡今年大旱，原本冬麥就沒有收上來多少，結果上個月又來了一場蝗災，將睢陽郡及其下屬鄉縣的稻田洗劫一空。這下好了，睢陽郡的農人辛苦一年顆粒無收，饑荒和死亡一起在睢陽瘋狂蔓延。偏偏這睢陽的郡守為了自己的烏紗帽，瞞報災情，導致朝廷的賑災糧食久久不發，就連周邊的郡，也只是聽見一點點風聲。
只是看睢陽郡這個樣子，是要壓不住了。
楊氏姊妹自幼長在魚米之鄉，廣陵郡富足，近二十年都未有過大旱，自然也無蝗災、饑荒。楊菀之看到前方的情景，也是驚駭的：“我不知。”
“那馬車上的小姐，應當是好心分糧給災民，結果就被圍住了。”錢放在外隨家人經商，也走過兩三趟商道了，多少見識過一些事情，“她想以一己之力救人，可誰知這需要救的人太多了，她這麼做不過杯水車薪，最後自己還受困在這裡。”
“這些災民也真是，別人好心分糧，居然還得寸進尺。”辛溫平搖了搖頭，問錢放，“錢大哥，我們怎麼辦，要幫她嗎？”
倒是楊菀之心有慼慼：“不能這麼說，平兒。倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。如今這些人連基本的生存都滿足不了，還談什麼道德禮儀？人終究是動物，只有先滿足了基本的物慾，才會去考慮人性上的東西。”
“多一事不如少一事。”錢放拉住韁繩，準備調轉馬頭，“我們往北，去曹州郡。”
原本睢陽在徐州與汴州的交界，這條路是從徐州府到汴州府最近的，可誰知道這睢陽郡瞞報了災情，否則早在徐州時三人就北上曹州、繞開這地界了。
楊菀之掙扎了片刻，手攥緊了韁繩。她看到災民這樣，心下擔憂，又覺得那姑娘著實可憐，可自己又確實無能為力。她閉上眼睛，深吸一口氣，在內心勸誡自己：人各有命，超出自己能力的善意都是會吞噬自己的。
她正要調轉馬頭，卻突然聽見辛溫平大聲地問她：“阿姊，你怎麼不信我？我今天出門前在驛站親耳聽見那個官差說他們今日要來放糧！朝廷的人不會放著這些災民不管的！”
辛溫平講話的聲音非常大，聽到“放糧”二字，那些原本堵在馬車邊的災民都齊刷刷地轉頭看向辛溫平。
被這麼多雙餓得發綠的眼睛盯著，辛溫平也有些發怵，楊菀之連忙板起臉訓斥道：“你是不是聽岔了？要知道這睢陽城現在可不好進！”
“千真萬確！他們說今日未時前後就會在城門外放糧，阿姊，剛好我們的糧食也吃光了，這周邊的糧食不好買，我們速速去城門候著，先到先得！”辛溫平大聲說道。
“什麼？”災民們一聽，急了。這講話的小女娃子看起來紅光滿面，衣著整潔，還騎著馬，怎麼看也不像是缺糧的，這樣的人還要和他們搶糧食？可人家騎著馬，先到先得，他們這沒力氣的兩條腿怎麼也 跑不過四條腿啊！
“小妹，我們還是北上去曹州吧。”錢放也看出這二位小姐的圍魏救趙之計了，也開口道，“你看我們雖然斷糧，好歹有馬，還能撐兩天，快馬加鞭，到了曹州就好了。”
已經有災民趁著這“兄妹三人”爭執之時往睢陽城而去了，這一行人去曹州最好，他們不關心，他們腦子裡只有那一句：“官府放糧，先到先得！”
隨著第一波災民的離去，很快，剩下的災民都一鬨而散。反正這馬車上的說是沒糧了，這三個騎馬的還想著搶他們的糧哩！本來大家就都是打算去郡城討口吃食，如今得了小道訊息，哪還在乎那麼多。
三人見這出戏散場了，都鬆了一口氣。
“走吧。”辛溫平調轉馬頭。
“二小姐，太厲害了！”錢放忍不住豎起大拇指，“不過二小姐，他們到了城門，發現沒有放糧，又該怎麼辦？”
辛溫平無奈地聳了聳肩：“我不知道。但是眼下的問題解決了，不是嗎？”
“給災民放糧是睢陽郡郡守要操心的事情。”楊菀之嘆了一口氣，“看來平兒最近的書讀得很到位，已經能學以致用了。”
她儘量說點輕鬆的話，以減輕自己心中的沉重。畢竟，那些並不是她的責任。
就在這時，身後那輛馬車突然追了上來：“三位請留步！”
楊菀之三人勒馬回頭。這會兒災民都散了，才看清楚眼前這架馬車。馬車裝飾並不華麗，但楊菀之卻一眼看出那馬車的轎廂是黃花梨做的，雖然沒有點綴繁複的絲綢、金飾，但就連轎廂的窗都是雕了梅花碎冰紋。那馬車是個穿著雅青色短打、頭髮高高束起、個子不高卻看著挺壯實的丫鬟趕的，那丫鬟看著就神氣十足，對三人道：“三位方才為我家小姐解圍，我家小姐聽說三位沒有餘糧了，馬車裡還有些精細糕點，也能墊墊肚子。從睢陽到曹州快馬加鞭也要跑上半天，三位若不嫌棄的話，就拿去路上吃吧！”
聽這丫鬟說了這麼一番話，三人都有些神色莫名，辛溫平笑道：“我們身上還有乾糧，方才那些不過是說辭。”
“是啊，”楊菀之點頭，“倒是你主僕二人，方才散了些口糧出去，這後面的路可不好走。”
錢放也是個性格爽利的：“不知道你們要去哪裡？這路上災民多，若是順路，就一起搭個伴兒，你們兩個姑娘家家，怪危險的。”
丫鬟掀開車簾向裡望了一眼，然後答覆。
“我家小姐也是要去曹州，只不過我們這馬車比不得你們騎馬，路上的時間至少要多一倍。”那丫鬟道，“有人結伴兒，我們自然是開心的，就怕耽擱了三位的行程。”
錢放也看了二位楊小姐一眼，見她倆都點了點頭，便道：“無妨，左右不過耽擱上一天。本來我們三人就是打算借道曹州往汴州府去，已經繞了遠路，不差這點日子。”
錢放心裡想，這次和二位楊小姐一道先行，也是有益處的，今晚到了驛站，他便尋郵差往徐州府去信，讓叔叔他們屆時直接北向曹州，繞開睢陽。
於是五人便結伴上路。
那丫鬟名叫赤絹，馬車裡坐著的，乃是這睢陽郡小有名望的吳家的三小姐吳詩雅。赤絹是個爽朗的，有了伴兒以後話也多了起來。她見楊菀之、辛溫平和錢放三人衣著都樸素，只當三人是尋常商戶，加上楊菀之和錢放都一副好說話的樣子，所以覺得親近，說了不少睢陽郡的事情。
原來這睢陽郡的郡守任秋風，也是個買官的。只是不同於周縣令這個總躲在聞縣丞背後的甩手掌櫃，任秋風人菜癮大，有一出是一出，今天要在郡裡修三個學堂，明天又說要搞什麼牡丹花會。原本睢陽若沒遭遇乾旱、蝗災，也算是富足的地界兒，但也禁不住這個郡守三年來修了十座橋、三個學堂、一條街市、兩個花園……
別說，剛進睢陽郡地界時，楊菀之還奇道這睢陽郡的官道都比別處平整寬敞哩。
“不過這麼看來，若是沒這個蝗災，這個任秋風做的事情也還……挺好？”錢放說道。
楊菀之卻是搖了搖頭，但她沒說，而是轉向辛溫平：“平兒，你覺得呢？”
“這任秋風不過好大喜功而已，他修這麼多營造，看似利民，實則利己。太祖每年春日都會東巡，而當今天子亦有明年開春前來東都暫住的打算，他修花園、辦花會，不就是想讓上面看見？若有幸能讓天子移步睢陽，看見這裡的城市營造得如此之好，指不定等到後年任秋風期滿，就被提到中央了。”辛溫平冷嗤，這幾日在路上她除了讀那本《鬼谷》，還買了本辛周太祖編年史，對中央的官署也算有了更多瞭解，“我朝冬官多是巧匠，以制舉入仕之人在冬官中十之有七，而任秋風走的這條路也是很多制舉之人所走之路。只因營屋造舍最能見成效，能把成績做給天子看罷了。”
“可他修學堂，不也算造福百姓了嗎？”錢放還是不解。
“錢大哥不曾在營造司待過，不知曉背後之事也正常。”楊菀之連連搖頭，“我朝講究輕徭薄賦，徭役是有人數限制的，每年每郡每十戶抽一丁，服役一年；流犯、苦役，只有極少數會在中原、江南這些地界，大多去了東北、西北、西南、嶺南。若要在三年內營造如此多的工事，單靠睢陽的徭役是不夠的，那按律法就要徵工役。”
維揚縣城的百姓大多富足，錢家更是經商有道，辛周朝可以以庸代役，只要上交一定數量的布匹、糧食，就可以免受徭役，因此錢放對這些確實沒有概念。
“徵工役與服徭役不同，工役是要有月錢的，工役分為長役和短役，長役多半是那些沒有田產的人，他們以此為生，依賴營造司或其他需求工役的部分獲取錢財。而短役則多為農民，會在農閒時進城幫工，家中田地交由妻兒打理。但若營造時間緊、任務重，有些地方的官府會選擇在農忙時透過多發月錢、減輕工役家中賦稅等手段留住工役。”
錢放這下聽懂了些：“官府少收了錢，又多花了錢，而且還耽擱了農時，一次兩次還好，久而久之，官府就虧空了啊？”
“可不是嗎？”赤絹接話道，“一開始大家都還覺得任大人挺好的，把睢陽郡弄得漂漂亮亮，可現在災荒一來，發現自家官府要錢沒錢，要糧沒糧。百姓那邊是一點都不剩，現在只能在城裡開始刮世家商戶的油水。可是你說，我們這種人家，養活自己是有富餘，可怎麼可能養得活一郡的人？當初建學堂、修橋、平官道，我們也出錢了，都是為了買個名聲。現在倒好，和這郡太爺一起騎虎難下了！”
“就算任秋風在任期間僥倖沒有天災人禍，讓睢陽郡的百姓平穩地度過一段歌舞昇平的日子，但等他一走，留給下一任郡守的，就是一個金玉其外、敗絮其中的空殼。這些虧空的破口，官府還是要補上，那就只能在辛周律准許的範圍內，上調稅費，或者想辦法變相地從百姓手裡掏錢。”辛溫平嗤笑道，“只是今年突如其來的蝗災，提前打破了睢陽的幻象而已。”
赤絹無奈道：“唉，誰能想到會這樣呢？如今官府因為沒法放糧，任大人每天都要來我們這些富戶世家求糧。但有的黑心的早就瞅準機會抬高糧價，我們吳家家主信佛，素來行善，但後來發現供給官府的糧最後發到災民手裡只有三成！現在睢陽城內亂成一團，家主便想法子將還未出閣的三小姐送去曹州的大小姐那裡，暫避風頭。”
“這任秋風還能想著求糧，看來還是有幾分良心的。”錢放道。
三個姑娘三雙眼睛齊刷刷地盯著他，都像是在說：“你沒事兒吧？”
錢放眨了眨眼睛，改口道：“好吧，我只是想說這個任秋風也沒有壞到透頂，至少不像鄭禮那樣顛倒黑白。”
楊菀之撇了撇嘴：“這當官的也不能比爛吧，都這麼比，老百姓還怎麼活？”
“就是就是！”赤絹連連點頭附和。
從睢陽到曹州要經過一段黃河河道，可等到五人行至河道前，都傻眼了。
原本波濤洶湧的大河已經完全乾涸，而河上的大橋居然居然被人為地堆上了大石塊。馬兒見狀也沒法再往前行走。
楊菀之下馬檢視，面色凝重。
黃河……斷流了！