孟易行說道：“那也不能由著他們作弊。我們去找府衙，府衙不行就去找布政司提刑司，總有能管的地方。”
王世符還是不動，孟易行已經站起來，又被江雪村拽下，他說：“你先聽王兄把話說完，不要著急。”
王世符說道：“其實我也不能確定以往鄉試有沒有人靠作弊中舉，只是據我猜測那裡是賣作弊用品的。”
孟易行說：“可我們白天去看了，確實有點可疑，如果不是作弊那還是什麼呢。”
“眼見為真耳聽為虛，萬一官府真的帶人去查了，結果什麼都沒查出來，你把人生意攪黃了，到時候你賠得起錢嗎。”
孟易行一時語塞。
江雪村說道：“有理有理，咱們不能這麼衝動。就算要做，也要拿住他們的實際證據。”
其實這裡王世符有個私心，他可以基本確定那家筆墨店就是在暗中售賣作弊之物，只是不能確定開了多久，也不能確定有多少人靠這些東西中舉。如果孟易行貿然去報官，查處了便罷，要是什麼都沒查到，最後一定會連累到自已，所以改口否定。
三人吃完飯回房歇息。
次日王世符沒有出門，而是在房裡溫習書籍。江雪村也難得安靜一日，和孟易行一起看書。
在眾多期盼和激動的情緒中，鄉試開始。
考官需要提前兩天進入貢院，然後封鎖，不允許出入。而鄉試共有三場，每一場考三日，考試期間除了如廁，其餘時間都要待在號舍裡。
這些號舍低矮逼仄，累了只能側躺在板上休息，民間也戲稱它們為“鴿子籠”。考生們就像一隻只困在籠中的鴿子，只等考試結束，一飛沖天。
第一場考四書五經的經義，即對這九本書內容的理解。第二場考詔，判，表，誥一道，由內容來判斷考生是否有做官資質。第三場則是考經史時論和策問，讓考生談談自已安邦定國的見解。
考試結束後由受卷官把卷子收上，然後交給彌封官糊名，再由謄錄官統一謄錄編上序號，經對讀校對後交給主副考官審閱。
接下來便是令人煎熬的等待期了。
從考試結束到放榜，貢院外都會圍著一群人，眼巴巴的等著桂榜上出現自已的名字。
之所以叫桂榜，是因為鄉試在秋天，正值桂花飄香的季節，因此也有人管這個桂榜叫“貴榜”，一中即貴是也。
孟易行江雪村也在人群中，從早到晚等著，跟其他人有一搭沒一搭地說話，誰也沒心思在這時候去交什麼朋友。
原本按規定會有專門的報喜人把中舉的捷報送到生員手裡，同時也會送到他們家裡。但這畢竟是讀書人入仕的重要一關，除了住在蒼胡府的人，其餘人怎能安心在旅舍等著呢。
是以他們乾脆圍在貢院外，等待放榜。
孟易行心情忐忑不安，蹲在路邊看著將來有可能成為同僚的秀才們，說道：“雪村，你有把握嗎……”
江雪村說：“當然，憑你我二人的才學，何愁不中？”
話是這麼說，心裡也有點打突突。不過他性格要強，裝作一副淡定的樣子，反過來還安慰孟易行。
孟易行素知他性子，要真是十拿九穩，他也不會跟自已一樣蹲在這守著了。當下說道：“你我二人結伴而來，要是都能中舉，雙舉人結伴而返，那才是美事呢。”
江雪村朝人群裡張望，問道：“王兄呢，怎麼不見他？”
“他不敢來。”
“也是，都第四次了，與其在這看著貢院心裡發堵，不如在酒樓裡等捷報。”
不知何處刮來一陣風，送出一陣濃郁的桂花香，與之同來的還有一隊官兵。隊伍正中間有一人手持黃卷，神色恭敬，走到貢院的桂榜前停下。
等待的人群突起騷動，紛紛看向那個手持黃卷的人。因為他手裡拿的，是這些人的未來。
黃卷緩緩在榜上鋪開，一行行人名映在眾人眼裡。
江雪村孟易行屏氣凝神，一時間竟不敢走上前看。生員們圍在桂榜下，把眼睛睜到最大，嘴裡默唸自已的名字，努力在幾尺長的黃絹上尋找。
“我中了，我中了！”忽有一人大喊，接著便是接二連三的歡呼聲。
“我中舉了，我中舉啦！”
“中了，中了！”
和歡呼聲並存的，還有一聲聲絕望的嘆息和無力的哭泣。只不過人們從來都只能聽見勝利者的歡呼，而看不見失敗者的眼淚。
江雪村孟易行心裡的淚更不會有人看見。
桂榜是沒有他們的名字。
甚至都沒有姓陶和姓孟的。
他們落舉了。
良久，孟易行開口：“算了，三年後再來吧。”
江雪村眼睛死死地盯著桂榜，彷彿沒聽到孟易行說的話。
孟易行拍拍他肩膀：“你沒事吧！”
“怎麼會是他，竟然是他……”
“你說什麼，什麼是他？”
江雪村突然抓住他胳膊，把孟易行嚇了一跳。只聽他說：“你看到了嗎，解元和亞元的名字。”
“解元是馬家起，亞元是陸同，怎麼了？”
“馬家起，陸同……竟然真的是他們，解元亞元竟然真的是他們……”
孟易行不解：“你到底在說什麼，你不會傻了吧？”
江雪村收回眼神，恢復平靜，把孟易行拉到個僻靜處，說道：“你忘了我之前跟你說的，我跟那個陸同喝過一次酒。”
孟易行恍然：“我想起來了，你說那個陸同說自已能穩中亞元？”
“沒錯，你覺得一個人再有學問，能保準自已中舉嗎，還穩穩的是個亞元。”
“也許人家就是有這個本事呢。”孟易行嘆道。
“不是！”江雪村語氣堅決，說：“如果解元不是馬家起我還不會懷疑了，偏偏解元就是他！”
“這又有什麼關係？”
“因為那天晚上，陸同和那兩個姓劉的說了，這次鄉試有提刑使的堂侄參加，陸同說自已不敢想解元，但能中個亞元，你現在明白了嗎？”
孟易行想了想，倒吸一口冷氣，又吐了半口，說：“不會吧，你是懷疑他們作弊？”
“如果不是，憑什麼陸同說得這麼準！”
“這……”
“這裡人多眼雜，我們先回去找王世符。”
二人剛抬腳，就聽身後一人說道：“不用了，我已經來了。”
王世符耷拉個腦袋走過來，一副生無可戀的樣子。
他已第四次落榜。
“王兄，你不是在酒樓等報喜人的嗎？”
“如果我有喜，我還會來這裡嗎。你們兩個也落榜了？”
“是的。”
王世符笑了，笑容裡說不出的苦澀：“沒關係，你們還年輕，三年後再來吧。收拾收拾東西回去吧。”
“且慢！”江雪村攔住他說：“王兄，你就不覺得這次鄉試中舉的名單有問題？”
王世符意味深長地看看身後桂榜，然後說道：“這裡人多，回去說。”
古香酒樓老闆見三人一臉沮喪就知他們落榜，安慰了幾句，並說他們如果回去沒盤纏的話儘管開口。
三人向老闆道謝。住在酒樓裡的，楚州來的二十多名秀才一個沒中，他們當中已經有人在收拾東西準備回家。
江雪村說道：“王兄，不能讓他們走，我們一起去申訴。”
“現在不是時候，等明天他們參加完鹿鳴宴再說。”
鹿鳴宴於鄉試放榜的次日舉行，由舉子們向考官和內外簾官拜謝，同時也是為舉子們餞行。因宴會上歌《詩經·鹿鳴》篇，故此得名。
江雪村攔住同鄉秀才們，告訴他們中舉人名單有作弊嫌疑。眾人將信將疑，王世符則說鹿鳴宴過後去探探陸同的口風，先不要輕舉妄動。
孟易行不以為然：“如果真是陸同作弊，這麼大的事他怎麼可能承認，不管誰去了問都不會問出什麼的，我看你別白費力氣了。”
王世符說：“你不瞭解，此人不學無術，嘴上也沒什麼把門的，明天晚上咱們做個局，把他灌醉，不怕他不說。”
次日晚，鹿鳴宴結束，王世符在飯店擺下一桌宴席，向陸同和劉家兄弟道賀。
孟易行因為陸同沒見過，貿然前來恐惹他起疑，所以和王世符一起的只有江雪村。
王世符叫了幾個青樓女子陪酒，並暗中花錢買通她們，要她們趁陸同酒勁上來後配合他套話。
陸同並劉家兄弟滿面春風地走來，王陶二人含笑相迎，少不了一通誇讚和吹捧。
三人剛剛中了舉，正在興頭上，對讚美的話哪有拒絕的道理，被陶王二人捧得飄飄然，欣然入座。
陸同頗好色，一進門就注意到了王世符叫來的三個女子。三女得了王世符的吩咐，和他們挨著肩坐下，極盡逢迎之能事，把三人樂得合不攏嘴。
酒過三巡，陸同和劉家兄弟醉意已濃，說話也越發放肆起來。期間陸家家丁來找他，陸同摟著香軟玉體哪捨得離開，當即把家丁喝斥回去。
王世符笑說：“所謂春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。三位此後鵬程萬里是不在話下了，日後發達可不要忘了小弟。”
陸同醉眼迷離地說：“你放心，將來我中了進士當了官，一定忘不了兄弟你。”