蒼胡知府伍偉長接到一樁奇怪案子。嫌犯是參加這次鄉試的秀才，名叫孟易行。而他的罪名則是大鬧貢院，誹謗朝廷命官。
之所以說它奇怪，是因為伍偉長從未接過這樣的案子，而且他很好奇，鄉試結束後的申訴不過就是個形式，怎麼會真有人鬧到主考官那裡，更讓他好奇的是一個文弱書生哪來的膽子敢誹謗朝廷命官。
看到孟易行後他更奇怪了。
因為這個人實在看不出有什麼特別之處。
“貢院桂榜牆上那副對子是你寫的？”伍偉長端坐正堂，用他一貫的盆腔共鳴的官威聲問道。旁邊坐著臉色發青的主考官那長青。
“是又怎樣，不是又怎樣。”孟易行站在堂下，六尺身軀凜然而立，彷彿要撐起這暗無天日的公堂。
“大膽，你知不知道公然誹謗朝廷命官是什麼罪名？”
“你們做得，別人便寫得。”
伍偉長把驚堂木一拍，厲聲說道：“你要是對鄉試結果有疑，大可寫申訴狀給那學士，何以聚眾大鬧貢院，還語出譏諷。就憑這兩件事，你就少不了牢獄之災！”
“那副對子不是我寫的。”孟易行說道。
伍偉長冷笑，心想你這種裝腔作勢的軟骨頭書生我見多了。當下說道：“不是你寫的是誰寫的，從實招來，本官可以從輕發落。”
“大人何不把陸同和馬家起叫來，讓他們和那長青當堂對質。”
那長青打鼻孔裡發出一聲不屑的嗤笑，說道：“現在是在審你，你管別人做什麼。你自已能力不行，怪得了誰。”
孟易行反問：“那我倒要問問那大學士，我的文章哪裡不行。”
“好，那我就讓你心服口服。你的文章中有‘青鬢長青’一詞，還有‘自隳鐘鼎於欲’一句，是也不是？”
“那又怎樣？”
那長青冷笑：“怎樣？你犯了諱難道不知道嗎！”
孟易行皺眉：“我犯了什麼諱？”
“虧你也是個讀書人，難道忘了《春秋公羊傳》裡有‘為尊者諱，為親者諱，為賢者諱’嗎？你這兩句犯了我和伍知府的名諱，更犯了布政使季大人的名諱。你不避我的諱也就罷了，可季大人和伍大人是一方父母官，你身為他們轄下子民，怎能不避他們名諱呢？”
孟易行初時聽得認真，聽到後來哈哈大笑。那長青怒道：“你笑什麼！”
“簡直可笑。《禮記》雲‘詩書不諱，臨文不諱’，豈可為了避諱而辭不達意？何況我從沒聽說過科舉文章要避考官和知府名諱的。我只聽過避天子名諱，難道你們把自已的位置擺得和天子一樣高嗎？”
“大膽！”伍偉長說道：“你公堂之上口出狂言，誣衊我和那學士，簡直目無王法。”
那長青接著說：“就算你狂悖無禮，不避父母官名諱，可你卻犯了禁。”
孟易行連看也不看他，負手而立，眼望青天，說道：“不知我又犯了什麼禁。”
“你文章中用了‘澡牝’二字，實乃低俗，與市面上那些豔情小說有何區別。本朝自‘光朔清書’開始，就要慎用這些字，可你卻在應試文章裡用這二字，簡直斯文掃地。”
時項國市面上流行豔情小說。而“牝”這個字原本是指雌性動物，後來被引申為陰性事物。到了小說家筆下，則成了女子某一器官。
那長青所說的“光朔清書”是項國幾年前一次禁書行動。“光朔”是當今天子閔元康所用年號。
孟易行呆了呆，然後說道：“這更是強詞奪理了。我用的是‘澡身浴德’和‘谿谷為牝’，兩個字並不在一起。何況這兩句都是我引用的《禮記》原文，怎麼就成了禁詞。”
“多說無益。你不學無術，不知避諱不說，還在文章中用如此低俗的禁詞，你這樣的人怎能讓你中舉，更不能讓你為官。”
孟易行怒道：“你們這是欲加之罪，我從沒聽說過什麼禁詞不禁詞的。當今天子寬仁，豈有禁錮文字之事。”
伍偉長說道：“那你怪得誰來，要怪就怪你自已，為什麼不多讀讀書。”
那長青說道：“如果你照正常流程遞交訴狀，我還可以指點你一二，可你卻糾集一幫人大鬧貢院，詆譭朝廷命官，是可忍孰不可忍。伍知府，你是本案主審，你看該怎麼辦吧。”
伍偉長知道其中利害，當即說道：“來呀，把嫌犯孟易行押下去，聽候發落。”
孟易行大叫不公，被兩名衙役押著往大牢裡去。他用盡力氣掙扎，無奈押他的兩人身板太壯，胳膊太硬，像鐵箍一樣箍住他，任他怎麼動都是徒勞。
那長青微笑道：“你是本案主審，該怎麼做不必我多說。今天辛苦伍大人了。”
伍偉長起身，一臉媚笑，說道：“哪裡哪裡，這是我職責所在。那學士回京之後如果上官或聖上問起在這的事……”
“你放心，我一定會給你伍知府美言幾句。”
伍偉長喜不自勝，作揖送別那長青。他雖然官職比那長青高，但那長青畢竟是天子近臣，他在皇帝面前的幾句話，可能比他在蒼胡努力幾年都有用。
送走那長青，伍偉長想著該怎麼處置孟易行。
是關他幾個月，還是打一頓板子再關幾天，還是以考試作弊為由取消他生員資格？
正想著，有人來報，布政使季子鍾要見他。伍偉長顧不上孟易行，忙去換了身衣服出門。
孟易行被架著一路走到牢城，衙役們和獄司辦了交接，大概說了下情況。由於沒有知府正式的宣判，獄司沒給孟易行上鎖拷，也沒換囚服，讓兩名獄卒押著他進牢房。
陰冷潮溼的牢房裡散發著陣陣怪味，囚籠似的號房中關著各色“罪犯”，他們一見有新人進來，紛紛湊到籠子前觀看，口出汙言穢語，獄卒的喝斥幾乎不起作用。
孟易行有生以來第一次進到這樣地方，只覺眼前發黑，頭腦發懵，整個人丟了魂一樣，像一隻雞被人掐著，扔在堅硬冰冷的地磚上，等待宰割。
腦袋與地面撞擊的疼痛使他瞬間清醒，這才看清自已身處的環境。一堵陰暗的牆壁上開著一排通氣小窗——說是窗戶實在勉強，尺寸大概也就是牆壁上拿掉幾塊磚的樣子。
地上零亂的鋪著一層發黴的茅草，牢房裡充斥著一股騷臭味，看不見的黑暗裡不知隱藏了多少人遺留的大小便痕跡。
孟易行差點一口氣沒有喘上，扶著牆彎著腰，用袖口遮住口鼻深吸了幾口才緩過來。
“豈有此理，簡直豈有此理，放我出去！”他跑到鐵欄杆面前大吼：“你們這幫欺上瞞下的貪官汙吏，眼裡還有王法嗎？你抓得了我一人，堵得住天下人悠悠之口嗎！”
憤怒的聲音迴盪在令人絕望的牢房中，換來的是一陣陣不屑而又悲哀的嘲笑。
孟易行怒氣更盛，吼聲更大，像極了小時候和人打架打輸後被人壓在身底下時發出的聲音。
然而這樣的憤怒在這裡絲毫不起作用，何況這是無能的狂怒。
一名油光滿面的獄卒走了過來，罵道：“嚎你孃的喪呢！都到這裡了還不老實，再亂喊老子對你不客氣。”
孟易行說道：“犯了什麼罪自有朝廷法度來管，你們還敢動用私刑嗎？”
獄卒哈哈大笑，好像聽到了世上最好笑的話。他說：“你覺得到了這裡還能跟你講法度？這裡老子就是法，只要弄不死你，我有的是辦法叫你老實，你想試試？”
“你們……你們太過分了！我不過是不服鄉試結果，那長青就說我文章用詞不知避諱，還把我弄到這裡來，難道朝廷法度在你們眼裡就是隨意玩弄的嗎。”
孟易行又氣又怕，後退幾步，忽然發現腳下好像踩到什麼東西。這時他眼睛已經適應這個環境，看起來好像是塊木炭。
他撿起木炭來，略一沉吟，走向身後牆壁。獄卒以為他被嚇住了，說道：“知道怕就好，老老實實待著，別給我惹事。”
只見孟易行舉起胳膊，憤然寫下四句詩：聖朝之下不能言，書外知有幾處冤。倉頡應悔造文字，萬鬼齊呼動九原。
他用力過度，以至木炭中途斷折兩次，寫完後才發現手指頭被磨破。
他頹然扔下木炭，正自感傷，突然聽見一人說話：“小子，你是個秀才？”
孟易行一驚，舉目四顧，在牢房西側發現一個坐著的男人。他進了牢房後一直沒有注意別的，竟然連這裡還有個人都沒發現。
這男人四十歲上下，穿著囚服，頭髮鬍子亂糟糟的，也不知被關了多久。一雙眼睛如黑夜中的野獸，孟易行感覺自已像脫光了衣服一樣，被看得很不自在。
他貼著柵欄坐下，說道：“是又怎樣。”
男人又問：“犯了什麼事進來的。”
“這與閣下有什麼關係。”
“都到這裡還敢嘴硬，老子問你什麼你就說。”
孟易行往後縮了縮，說：“我不說又怎樣。”
“不說老子就打你，老子生平最煩的就是你們這些讀書人！”他話這麼說，人卻坐在那不動。
孟易行又往後縮了縮，後背緊貼著柵欄，小聲說道：“讀書人怎麼招惹你了……”
“讀書人最磨跡最迂腐最難說話。”
“閣下這是偏見，不是所有讀書人都這樣。”
“你剛剛在牆上寫的什麼東西？”