隨著北巡之日漸近，宮中上下忙碌非常，為即將到來的行程做著周密準備。
小谷亦不得閒，她深知此次北巡對玄煜、對新政乃至整個國家之重要，故竭盡所能，以期為北巡之順利添磚加瓦。
在北巡的前夜，小谷如同往常一樣在御書房陪伴著玄煜。宮燈下，玄煜的面容顯得格外沉靜，他正在細緻地檢查著北巡的路線圖和隨行人員的名單。小谷靜靜地站在一旁，不時為玄煜更換熱茶。
“陛下，此次北巡，您真決意親赴那聖地嗎？那聖地，果真有如傳聞中那般靈驗？”小谷帶著幾分憂慮，輕聲問道。
玄煜聞言，抬頭望向她，眸中閃爍著深邃的光芒，“小谷，你可曾知曉那聖地的起源與傳說？”
小谷輕輕搖頭，柔聲答道：“奴婢確實不知，還請陛下賜教。”
玄煜微微頷首，開始娓娓道來：“那聖地，位於我國與瀚海國交界之處，為兩國所共同尊崇。傳聞，在那片神秘的土地上，矗立著一座由上古神祇親手建造的神廟。每當有人虔誠祈福，神明便會慷慨回應，賜予福祉與庇護。”
“那聖地，除了祈福靈驗，可還有其他特別之處？”小谷不禁好奇追問。
玄煜的目光彷彿穿透了時空，輕聲細語道：“聖地之奇，在於神廟內的神像與符文。那神像，乃是依照上古神祇之形貌精心雕琢而成。而神廟四壁之上，鐫刻著古老的符文，這些符文深藏莫測之力，能祈求國泰民安，風調雨順。”
小谷略一沉思，隨即又問：“既然聖地如此神聖，何以選址於與瀚海國交界之地？”
玄煜解釋道：“此乃聖地另一層神秘面紗。據傳，上古之時，兩國先祖曾為爭奪此土而兵戎相見。後神明感其紛爭，親臨凡間，平息戰火，並欽定此地為聖地，意在讓兩國和睦共處，共尊此土。故而，聖地非但為祈福之所，更是兩國和睦之象徵。”
小谷聞言，若有所悟地點頭，“陛下此行北巡，莫非是欲藉此祈福之際，進一步穩固與瀚海國的和平之誼？”
小谷本以為這正是此行玄煜的重要目的之一，可只聽玄煜冷哼一聲，沉聲說道：“僅為祈福與和平之誼？這片聖地，瀚海國覬覦已久，一直企圖據為已有，故而屢屢進犯我國邊境。自前朝至今，邊境異動的訊息頻頻傳來，令人不安。”
他頓了頓，眉宇間閃過一絲冷峻，“朕之前忙於內政，無暇他顧，但此次北巡，朕不僅要為國家祈福，更要親自前往邊境一探究竟，看看瀚海國到底有何動作。此行，既是祈福之旅，也是巡視邊境、保衛國土之舉。”
小谷聽後，心中不禁肅然起敬，她深知玄煜此行責任重大，既要為國家祈福求安寧，又要捍衛國土安全，實在不易。她默默祈禱，願此行順利，願天下太平。
“另外……”玄煜頓了頓，眉間冷意更甚，接下來的訊息也令小谷大為震驚。
“陛下可有其他原因？”小谷不禁好奇追問道。
玄煜肅容道：“此事說來話長。早在朕創立心淵閣之前，瀚海國早已知曉心術之事，並暗中修習多年。”
小谷驚訝地張大了嘴，她本以為心術是東華一國之秘，卻沒想到瀚海國亦在偷偷研究。
“瀚海國的事被我們察覺了？”小谷脫口問道。
玄煜微微頷首，“自朕得知心術之秘，便命影衛密切留意瀚海國的一舉一動。果然，瀚海國國主亦野心勃勃，妄圖憑藉心術鳩佔鵲巢，撼動我東華根基。”
“據影衛密報，瀚海國不僅在大批次秘密培養心術師，更試圖研究心術中的禁術，以不正當手段提升心術威力。”玄煜的語氣中透著憂心忡忡。
小谷聽得瞠目結舌，沒想到心術禁術在瀚海國已然公然研究，更別說那增加功力的方法了。
“禁術有違天和，又極其不穩定，稍有不慎就會反噬施展者，甚至會傷及無辜百姓，這早已有過前車之鑑。”玄煜的語氣厲色一閃而過，他顯然對瀚海國的做法頗為忌憚。
小谷不由自主地跟隨著他的思緒，問道：“那瀚海國現下如何了？”
“根據我們的線報，瀚海國雖然暗中培養心術人才，但仍未掌握禁術之核心。目前為止，他們的所作所為還算在可控範圍之內。”玄煜的臉色微微有所緩和。
小谷還是有點兒不放心，又問道：“那聖地之事呢？是否與瀚海國有關？”
玄煜緩緩站起身，踱步至殿內地圖前，手指指向聖地所在的位置，開口道：“聖地之秘，涉及到一件傳說中的寶物——心靈之石，傳言它能增幅心術師的力量。若得此石，心術威力將大增。”
小谷聽到這裡，心中驀然一驚，怪不得玄煜說瀚海國覬覦聖地已久。
“根據探子密報，瀚海國近年來不斷試探東華國力，吞併之心愈發明顯。此番朕的北巡，一方面是為震懾對方，另一方面，則是為了探查聖地之秘，阻止任何可能威脅到東華的陰謀。因此，此行也必須要有你的助力。”玄煜的聲音沉穩有力，但小谷能從中聽出一絲凝重。
小谷默默地點了點頭，她知道此行對於玄煜、對於東華國，都意義非凡。
“皇上，此次北巡路途漫長，邊境更是兇險萬分，還請皇上務必多加小心。”小穀神色凝重，單膝跪地，聲音堅定地說道，“屬下定會竭盡全力，為陛下排憂解難，確保北巡順利。”
玄煜深吸一口氣，看著眼前的小谷，心中湧起一股暖流。他伸出手，示意小谷起身，“小谷，你的忠誠，朕深知之。此次北巡，朕會帶上心淵閣的精英，以及精銳的將士。但即便如此，仍需謹慎行事。瀚海國必定也會有所動作，我們必須要做好萬全的準備。”
小谷點頭，表示明白，“陛下，我會與影衛緊密合作，確保您的安全。同時，我也會密切關注瀚海國的動向，一旦有任何風吹草動，都會立刻向您彙報。”
“很好。”玄煜滿意地點頭，“此次北巡，你不僅要關注瀚海國的動態，還要留心聖地周圍的情況。心靈之石的傳說雖然久遠，但難保不會有人知曉其秘密。我們要確保在探尋聖地之秘的同時，也要保護好這件傳說中的寶物，不讓它落入敵手。”
小谷鄭重地應道：“陛下放心。”