雪花飄飄，北風蕭蕭的時節，凌暮四，光榮失業了！
王捕風悄悄私下告知暮四：“苟典史這次在考評中，給你的每一項都打了最低分，想必你當初叫大夥兒去偏廳瞧他笑話，他還是嫉恨你的。君子報仇，十年不晚，他專等你幹完活立完功才發作，也是會算計的。”
狗屁君子！凌暮四白一眼王捕風，光練武也不行，話都說不明白。
暮四倒也不意外，畢竟當時決心反水時，就料到會有這麼一天。如今，心中倒像是有塊石頭落地，反而覺得輕鬆些。只是她這數月，勤勤懇懇，外出執勤，應得的薪俸補助，以及墊付的公款，總該討回來吧。
好不容易捱到下工，暮四直奔苟典史的書房，將其堵在門口，與之理論。不料，苟典史反咬一口：“凌暮四，你竟還有臉來向我討薪俸？你以為你那些貪汙受賄的勾當，我不知道？”
暮四聽後莫名其妙：“我何時受賄了？你休要胡說！”
苟典史輕蔑地笑了笑：“那繡娘送你一副護腕，你忘了嗎？”
暮四不服：“那護腕是她硬塞給我的，再說不過是個小物件，能值幾個錢？”
苟典史繼續胡編亂造：“哼，你別以為我不知道，那繡娘往護腕裡塞了一百兩銀票，你利用職權之便，過戶時幫她把鋪子價格抬高二百兩，她投桃報李，分你一半。”
暮四怒不可遏：“你血口噴人！那繡女已經把超過市價的二百兩銀子，都匿名捐給郊外的一家姑子庵，希望裡面的女孩子能培養一技之長，長大後有一門手藝傍身。”
苟典史面露譏笑，嗤之以鼻：“又是匿名，又是善捐，任憑你說得天花亂墜，終究也只是一家之言，查無實證， 不足為據。”
“你……”
“識趣的就快點滾，再胡鬧下去，就將你就地正法，反正大牢都是咱們部司裡現成的，送你過去方便得很。”
暮四氣得渾身發抖，但又一時無法反駁。瞥見桌案上已經批好的俸祿條子，頓時怒目圓睜：“好你個苟典史，我薪俸補助、墊付公款，明明都已經批下來了，你竟然私自扣下，想貪我的錢！”
暮四緊握著拳頭，氣勢洶洶衝向苟典史：“就算是坐牢，我也先把你這狗東西給送下去！”
苟典史嚇得連連後退，東躲西藏，猶如喪家之犬，眼看著暮四的拳頭擦過他驚懼的臉龐，重重捶在牆上，只聽得一聲巨響，牆體都裂開一條觸目驚心的縫隙。
“別別別，凌捕頭你千萬別衝動，這裡面有誤會！”小人畏威不畏德，苟典史先前的囂張氣焰此刻蕩然無存，臉色蒼白，顫抖著聲音解釋：“那條子我正要批給你呢，只是還沒來及通知你。”
說完，苟典史便小心翼翼地從暮四手下鑽出，不敢稍有怠慢，迅速將應得的錢財悉數批給暮四。
暮四成功拿到了銀兩，心裡卻莫名堵得慌，有一種說不出的憋悶感，她明明是要回自已應得的東西，為何會如此艱難？
暮四的目光不經意落在牆上那面錦旗上，那是投壺競賽時，她為討好這苟東西，幫他爭來的榮譽。如今看來無比諷刺，彷彿在嘲笑她的愚蠢。
暮四當下便從壺中取出一把箭矢，狠狠地向苟典史扔去。
苟典史被這突如其來的攻擊嚇得閉眼，待再睜開眼時，發現自已已經被箭矢牢牢得定在牆上，努力扭著圓滾的大肚也無法動彈：“凌暮四，錢你都已經拿到了，你還想怎麼樣！”
暮四冷笑一聲：“就是單純看你不順眼，等大夥執勤回來，便都好好能欣賞你這副醜態。”
苟典史憤怒咆哮：“好你個凌暮四，竟然如此羞辱朝堂命官！你就不怕問罪嗎！”
暮四卻毫不在意，淡淡回應：“刑部司皆知你我二人有怨，誰知你又是不是胡編亂造。畢竟你又沒有人證，一家之言， 不足為據。”
說罷，暮四瀟灑地轉身離去，留下苟典史在牆上無能狂怒。
又是新的一日，暮四原想睡個懶覺，望著窗外初升的太陽，一時茫然，不知未來該何去何從，最終仍沒想通，便暫且將這些煩憂拋諸腦後，拿著昨日得來的銀兩，去市集逛一逛，消解鬱悶。
暮四先是換下素日上工時的服飾，做回尋常女子的打扮，還蹭了隔壁胭脂鋪一個時興的三白妝。店家誇她好看，但她總覺得彆扭，許是因為腰間佩劍被收了，如今只得以手絹代之；原本束起的頭髮此刻垂落，緊貼臉頰，粘膩不適；平底的公靴，替成高跟的繡鞋；還有腰一直被緊緊束著，箍得她透不過氣來。
怎麼好像做個尋常女子，是如何不方便如何來呢？
暮四又走了幾步，實在憋得慌，便想躲個地把束腰偷偷鬆一鬆，卻意外碰到王大娘。王大娘熱情地伸出手，反而幫她將腰束得更緊，然後拖著她去排隊。
原來，王大娘前段時間徵上官媒，手頭資源豐富了不少，於是趁熱打鐵，舉辦了一場遊園相親會。參與者需要先排隊評級，再依級別分配相應等級的花園。
暮四站在隊伍後頭，靜靜觀摩著絡繹不絕拜訪王大娘的姑娘們。細聽其語，大概摸清楚評級的規則。
身無長處者為凡品；五官端正、容貌秀麗為庸品；家世顯赫、或容貌出眾，末品也；身居官署、有編制堪稱下品；若是出於京師大家族，則為中品。這些優點巧妙組合，層層遞進，便是上品，珍品，乃至絕品。若能集聚所有優點為一身，那堪堪稱之為極品。
有位家境普通的圓臉姑娘只被分到庸品，正不服氣，瞥見身後的暮四，便問其歸屬。王大娘回答：“她乃中品之選。”
圓臉姑娘上下打量暮四，不滿道：“這都能上中品，憑什麼啊，她也沒比我好看多少。”
王大娘解釋：“暮四雖談不上閉月羞花，但瞧著也還算舒心，嘴巴也甜，最重要的是，人家可是刑部司的，朝堂正經官職，可是香餑餑呢。”
“不對呀？”另一位青衣姑娘卻提出質疑，“我家大伯就在吏部任職，說刑部司根本沒有女人。”
暮四心裡咯噔一下，王大娘心裡也咯噔一下，問她：“凌暮四，我上個月還撞見你過執勤，如今怎麼……莫非是年紀到了，被勸退了？”
暮四想解釋，但這事前因後果太錯綜複雜，真不知從何說起。
王大娘見暮四不語，便以為她預設了：“既是如此，那你必定已年過三十，這虛報年齡，還謊稱編制，那得降三級，庸品！”
暮四的心，這下涼涼了。
那位較真的青衣姑娘還在追問：“所以暮四姑娘，你到底是不是公門之人呀？”
暮四這下為難了，眼下的情況，扯謊，自已心裡過不去，不扯謊，那可就淪落到相親鄙視鏈的最底端。
就在這時，身後傳來一個熟悉的聲音，擲地有聲：“她當然是。”
暮四回頭望去，只見一雙盈盈笑眼正對她。
“凌暮四，別來無恙——”