東京汴梁，東華門大街上，四月的春風撩人，陽光明媚。汴河西岸，只見垂柳青青，吹拂水面，芳草鋪滿了長長的堤岸。
河岸邊，會仙樓的一個二樓包廂裡。一位衣著華貴的年輕女子，手裡緊握錦帕一臉冷清，看著窗外。
一旁的女婢心裡暗急，這個包廂的位置可是最好的，這是她家夫人提前好幾天預定的，從這裡可以清楚地看到那打馬遊街的探花郎。
可是~剛剛她家小主人看見了探花郎，卻並沒有很開心呀。也沒有扔她精心幫小主人採摘的花兒。
“小娘子？”女婢忍不住喊了一聲，沒有應答。
“小主人？”女婢又道。
“嗯？”年輕女子轉過頭，一雙杏眼安靜，淡漠。
“小娘子，剛才那個探花郎好俊呀！”女婢試探著說了一句。
“嗯。”年輕女子心不在焉，是挺俊的。可是為什麼會有一種怪異的感覺呢？這種感覺從看到探花郎的第一眼就產生了。女人的直覺。
“青竹，回府。”
“是，小娘子。”女婢趕緊遞上面紗，扶著年輕女子起來。
而此時，正盯著狀元后背出神的探花午林，似乎感覺到了什麼？抬眼望去，並沒有看到什麼，於是繼續盯著狀元后背發呆。
其實，打馬遊街也並非“春風得意馬蹄疾，一路看盡長安花”。探花郎午林興致缺缺。
既沒有傳說中的遊街三日，也沒有傳說中的繞著京城轉幾圈。就是金吾衛在前面開道，從皇帝辦公室崇政殿到東華門大街再到寓所就結束了。
在家門口下馬後，午林又回頭看了看這古老的街道。鶯啼芳樹，燕舞晴空，熙熙攘攘的人流宛如《清明上河圖》再現。
然而，在這一派繁華似錦，盛世年華的外表下，當朝卻已瀕臨破產，國庫空空僅剩一簿賬本。
午林輕輕搖了搖頭，轉身向家裡走去。
探花郎午林，年方16歲，當朝最年輕的及第進士。
午林的家在距離汴京一百多里地的牧野蒲城。午林的父親是本朝一個普通將士，家中排行老四。身材高大魁梧，憑著學的幾手武藝，在軍營混了個不大不小的職位。後來又被派到漕運上做皇家航運的護衛之職。
午母榮氏勤儉持家，多年來也累積了一些家產，生活算是富足。可惜天有不測風雲，人有旦夕禍福，午林還沒有出生，父親就因事故犧牲了。
午林上面有兩個姐姐，當時大姐姐八歲，二姐姐四歲。一個寡婦帶著兩個未經事兒的女兒，家裡還略有資產。全宗族都知道官府給午老四家裡發了一大筆錢。
在那個年代，吃絕戶是普遍現象，在宗族眼裡，一個死了丈夫，又沒有兒子的寡婦，那是沒有任何財產所有權的。這些宗族會假借社會糟粕文化對付孤兒寡母，輕則霸佔他們的家庭財產，重則趕走孤兒寡母。甚至賣掉她們，至於賣到哪裡，就要看這些人的良心了。這就是吃絕戶。
午母榮氏和兩個女兒，還有肚子裡的孩子，要想好好活下去。肚子裡的只能是男孩兒，必須是男孩兒。帶著這樣的使命，午林出生了。比妹妹早出生了不到一刻鐘，午母生了一對女嬰。對外宣稱是一對龍鳳胎。
而午林的真實性別，只有午母，大姐和家裡老奴榮媼幾個人知道。
午林4歲開始啟蒙，首先教識數，從一，二，三……十，百，千，萬。再教東，西，南，北等表示方向的字，接下來就是學習《論語》，《孝經》。且均需熟讀，然不知其意。也就是說雖誦之，卻不知其意。
六七歲開始背誦《尚書》，七八歲讀《春秋》及諸史。後面就要去學院讀書，在學院學習《詩》，《禮》，《傳》，《孟子》，《荀子》，《禮記》，《學記》，《大學》，《中庸》。