和前幾位皇帝一樣，漢桓帝也無一例外的在37歲時就英年早逝了。由於桓帝膝下無子，竇太后和大將軍竇武就立了解瀆亭侯劉宏為新的天子，即漢靈帝。
劉宏是漢章帝劉炟的玄孫、河間孝王劉開的曾孫，因父親解瀆亭侯劉萇早逝，故劉宏世襲了其父的爵位。
劉宏即位時才12歲，竇太后臨朝，其父大將軍竇武掌控朝局。竇武，字遊平，扶風平陵（今陝西咸陽）人，定襄太守竇奉之子，“三君”之一。藉著女兒皇后之名，靈帝時累遷至大將軍，封聞喜侯。竇武把持朝政，籠絡士大夫，常有翦除宦官之意。
得知太傅陳蕃①也有此意，竇武遂與陳蕃定計翦除宮中宦官，不料訊息走漏，宦官王甫、曹節等當晚發動政變，挾持靈帝與竇太后，矯詔將竇武、陳蕃等人滅族，竇太后亦被遷往南宮雲臺居住。
宦官們取得了勝利，劉宏看到了復興的曙光，一連封了十二個中常侍（演義中是張讓、趙忠等十人），他們是張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典十二個宦官，人稱\"十常侍\"。
以張讓、趙忠為首的\"十常侍\"每日將劉宏侍奉得服服貼貼的，以至於靈帝逢人就稱“張常侍是我父，趙常侍是我母”。為討劉宏開心，他們不斷地變著花樣，投其所好。
有個宦官不知從哪選了四頭驢進宮，劉宏很是高興，每天都要親自駕著驢車在宮內跑上一圈。一時間，京城達官顯貴們紛紛效仿，爭相買驢，竟使驢身價暴漲。
又有宦官將一隻狗頭戴官帽，身穿朝服，一搖一擺，上朝去朝拜劉宏，劉宏撫掌大笑，直呼\"好一個狗官！\"弄得滿朝官員面紅耳赤，無地自容。
劉宏覺得後宮不夠熱鬧，又讓宮女太監們假扮成商販開鋪開店。一時間，吆喝叫賣的，雜耍表演的，爭吵廝鬥的，好不熱鬧。劉宏穿梭其中，玩得不亦樂乎。
這些還不夠，劉宏又建造了一座西園，裡面修建一千間房屋，水流環繞，荷塘月色，宮女們脫光衣服，嬉戲追逐，劉宏賜名為\"裸遊館\"。
如此的享樂奢靡，很快國庫揮霍一空，但這難不倒富有經商頭腦的劉宏。他一合計，制定了個買官賣官計劃，誰出的錢多，誰就可以當高官。而且這些錢不進國庫，直接都進了他自已的腰包。
中常侍呂強②勸說道：\"天下財物都是陛下您的，何必還分公和私呢？\"劉宏不理解，那能一樣嗎？他就是要掏空整個國家來滿足他的個人私慾。
民眾的錢財就像是沾了水的棉花，只要擠一擠，還是會有水分的。
鉅鹿郡太守司馬直③為官清廉，劉宏在宦官的鼓動下讓各州郡上交鉅額的“修宮錢“，司馬直拿不出錢，稱病不往，後在朝廷的再三催促下，無奈出發，行至孟津，寫下遺書後服毒自殺了。
名士崔烈④託人花費了五百萬錢買了個司徒職位，一日，他問兒子外面的人是怎麼議論他的？他的兒子說我聞到了一股銅臭味，氣得崔烈拿著柺杖直追著兒子打。
上有所好，下必甚焉。皇帝都這樣了，底下的官員能好到哪去？宦官巧取豪奪，官吏草菅人命，一時間，朝廷烏煙瘴氣，黑暗腐朽；百姓飢不擇食，餓殍遍野。
光和七年，184年，天災、人禍加上邊陲戰爭，走投無路的窮苦百姓紛紛揭竿而起，在太平道教主張角的領導下發動了\"黃巾起義\"。
劉宏這才慌了，感到前所未有的恐懼，他慌忙派皇甫嵩、朱儁等帶兵進行圍剿，哪料黃巾還未剿滅，涼州、幽州等地又發生了叛亂。
此時的東漢王朝已是千瘡百孔，搖搖欲墜，恰如風雨飄搖中的一葉扁舟，隨時都有被傾覆的危險。恰在此時，掏空身體的劉宏又在憂鬱成疾中撒手歸西，接下來的東漢王朝將會面臨怎樣的命運呢？
註釋：
①陳蕃：字仲舉，汝南平輿（今河南平輿北）人。舉孝廉，歷任樂安太守、豫章太守、大鴻臚、尚書僕射、太中大夫、太尉、太傅等，168年與竇武謀誅宦官，事洩被殺，年70餘歲。
②呂強：字漢盛，成皋（今滎陽）人，宦官中少有的忠臣，後被趙忠等誣陷致死。
③司馬直：字叔異，司隸河內郡人，中平二年（185年）因交不起鉅額的“修宮錢“服毒自盡。
④崔烈：字威考，冀州博陵郡安平縣（今河北安平縣）人，東漢名士、大臣，後為董卓所害。
三國點：兩“三君”
指東漢末年三位受人敬仰的名士。一種出自《後漢書·黨錮傳》，為竇武、劉淑、陳蕃；另一種出自《後漢書·陳寔傳》《世說新語》，為陳寔及其二子陳紀、陳諶。
東漢歷代皇帝關係圖