東漢靈帝光和七年，184年，天災、人禍加上邊陲戰爭，走投無路的窮苦百姓紛紛揭竿而起，在太平道教主張角的領導下發動了\"黃巾起義\"，成為歷史上規模最大的一次農民起義。
張角，鉅鹿（今河北寧晉）人，不知從哪得到本《太平經》，經過一段時間的潛心研究，略有小成，於是就和他的兩個弟弟張寶、張梁一起創立了太平道。（演義中為南華老仙授張角《太平要術》三卷）
張角自稱\"大賢良師\"，張寶、張梁自稱\"大醫\"，他們打著治病救人的旗號，十餘年間發展了幾十萬教徒。當然了，這些教徒主要是窮苦的百姓，也有少數的官商。
為便於管理，張角將全國設為三十六方，各方首領稱為\"渠帥\"。眼看時機成熟，張角喊出了\"蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉\"的口號，準備發動起義，他讓起義軍頭扎黃巾，故又稱黃巾起義。
起義還未開始就不順利，一個叫馬元義的一方渠帥，因為叛徒告密被朝廷捕捉後，車裂於洛陽。另外捕捉的還有一千餘人，眼看事情要敗露，張角連夜通知提前起義。
張角自稱\"天公將軍\"，張寶自稱\"地公將軍\"，張梁自稱\"人公將軍\"。起義軍轟轟烈烈，所到之處官軍皆望風而逃，三個月內就攻佔了鉅鹿、廣陽、廣宗、下曲陽、南陽等大片土地。
劉宏這才慌了，感到前所未有的恐懼，他慌忙派中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁等帶兵進行圍剿，但是用兵就要花錢，國庫空虛，劉宏也不想掏自已的腰包，怎麼辦呢？
太常劉焉①向靈帝建議道：\"將部分刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控制地方，有效進剿黃巾殘部。\"
沒有更好的辦法，劉宏也只好同意了。於是各地州府招兵買馬，豪強地主也紛紛起兵，配合官軍鎮壓起義，這就開啟了三國亂世的序幕。
由於黃巾領導人張角等缺乏長遠的政治眼光和軍事戰略頭腦，又沒有統一的領導和指揮，隊伍又缺乏有素的軍事訓練和培養，兵力分散，基本處於各自為戰狀態，很快黃巾軍就被東漢兵力逐個分割包圍，潁川、陳國、汝南、東郡和南陽的黃巾軍相繼失敗。
不久，黃巾領導人張角在冀州病死，張梁亦在廣宗（今河北廣宗縣）和皇甫嵩交戰中戰死，3萬多黃巾軍被殺，5萬多人投河而死，張角被剖棺戮屍。隨即張寶也於下曲陽（今河北晉縣西北）兵敗陣亡，起義十個月的黃巾軍在官府豪強的鎮壓下失敗了。
後期，黃巾餘部仍在全國各地堅持鬥爭，規模最大的要數冀州境內張燕領導的黑山軍，據說有百萬之眾。官渡之戰後，張燕領導的黑山軍投降了曹操，張燕被封為安國亭侯，食邑五百戶，黃巾算是徹底覆滅。
註釋：
①劉焉：漢室宗親，漢景帝之子魯恭王劉餘後裔，後為益州牧，割據一方。
三國點：黃巾主要領導人的結局
\"天公將軍\"張角：黃巾軍領袖，起義7個月後病死於冀州（今河北衡水西南），後被破棺戮屍，運回京師；
\"地公將軍\"張寶：被皇甫嵩打敗於下曲陽（今河北晉縣西北），陣亡；
\"人公將軍\"張梁：被皇甫嵩打敗於廣宗（今河北廣宗縣），陣亡；
馬元義：黃巾大方首領，起事前被告密，被捕於洛陽，遭車裂；
波才：黃巾軍高階將領，長社之戰被皇甫嵩與曹操打敗，黃巾東線摧毀；
彭脫：黃巾軍渠帥，被皇甫嵩、朱儁在豫州汝南郡西華縣擊破大敗；
管亥：青州黃巾軍渠帥，圍北海相孔融于都昌，被劉備救援擊退；（演義中被關羽數十合斬殺）
張曼成：南陽黃巾軍渠帥，被南陽太守秦頡斬殺；
趙弘：張曼成部將，繼任為帥，被朱儁剿滅；
韓忠：張曼成部將，趙弘被剿滅後，韓忠領導餘部被朱儁擊敗而投降，後被南陽太守秦頡所殺；
劉闢：汝南黃巾軍將領，曹袁官渡之戰時，劉闢與劉備併力略許下，後為曹仁所敗。
張燕：黃巾後期黑山軍首領，官渡之戰時投降曹操，被任命為平北將軍，封安國亭侯。