時慕青見狀，給每個孩子手中放了一塊糕點，又往老伯掌中放了一塊。只見那老伯從懷中拿出一塊破布將其放在當中包好，放回懷中，突然跪下一個勁嚮慕青磕頭，一邊磕頭，一邊言詞誠懇地請求，"小姐心善，賤民命賤，不值得享用此等高貴之物，老身已然半截入土，唯有一個不情之請，若小姐願意收養賤民三個稚孫做小廝為您鞍前馬後，老身來生萬死願為小姐效命！"
慕青連忙扶起他，"老伯，骨肉分離，世間極悲苦之事莫過如此，你如何捨得將其託付於我一個不熟之人？"
那老伯聞言，兩行熱淚潸然淚下，"小姐，賤民命賤如草芥，若稚孫跟老身，無食裹腹，飢多食少，無衣避寒，凍多穿少。若小姐收養他倆，老身不捨只是骨肉之痛，但稚孫起碼尚有一口飽飯一件冬衣避寒。哪怕日子清苦尚有活命。若稚孫跟老身，能否捱過今冬尚未可知！"
"如今這般無食無衣的貧民數量可多？"慕容淵見她停車下馬，便也追隨她的腳步近身。見她跪地給老伯擦身分食，也不忍出聲打擾。
"公子，北城邊民多是些老弱孤寡、婦孺稚子，神溯營安扎邊境，連年徵收壯丁，我們北城的邊民壯丁，能託關係辦到鶴城的通行證的早已逃到鶴城，留下來的，大多被軍營帶走。北城土地貧瘠，人丁稀薄，沒有鶴城繁華，只有邊境清苦，沒有別的營生，唯有種地。今年鶴城與北城大旱，秋收減半。鶴城富裕，商賈居多，貿易繁盛，百姓富足，有錢買糧。北地清苦，糧不能補給，何有餘錢向別城買糧？"老伯聲淚俱下地哭訴。
"既是災情緣故，為何不向城主彙報。"慕容淵問。
"城主如何不知？只是近年來邊境來襲居多，神溯營確實缺人手，城中多數壯丁充數神溯營外編，方會有耕種壯丁不足的局面。此情況由來已久，只是如今旱情更重。大齊有律，主帥不得私自從城郭中招募外編人士，所以這些年如我兒般去到神溯營做苦力的，皆戶籍全在城中，不歸軍營。"老伯唉聲嘆氣，周圍的苦民連連應和。
"城主是神溯營麾下的人，這樣的事如何可以上報朝堂，我等繳納的嚴苛賦稅，是因為壯丁皆劃在城郭內，糧稅是按人丁計算，所以我北城之稅遠高於外城。"邊上的女子憤憤不平道。
"這壯丁年年招，城內壯丁越來越少，稅收卻是年年增高。這外編人士不比神溯營正編，這軍餉只有寥寥剛過溫飽，如若不是有重大功績，男人們掙得的錢寄回家，減去苛稅，所剩也不過了了。若是遇上危險的活計，殘廢丟命，那犒賞費也是寥寥無幾。我們女人家老人家，盼的都是男人們平平安安，也不敢有什麼別的念想。稅重點，就重點，能活著便好，苦就苦些！"
"是啊，只要還有口氣苟活，就夠了。只要大家都活著，就有盼頭。"
"再說我們能活著就不錯了，即便知道不公，誰人敢惹城主與神溯營呢？人生來有貴賤之分。賤民之身，豈敢撼動富貴之主。咱們這些賤民中的刺頭，早已被那些嚴關酷吏打怕了。若不想活了，倒可以一試。上次王老漢家死了單丁，王老漢拿了刀衝進城主府邸，殺了兩個侍衛，被活活亂刀砍死，就連家裡一眾老小，全被抓起來關茅屋裡活活燒死。咱們是賤民，認命。嚴官酷吏的手段，除了孤寡一身，再無牽掛，即便餓死、累死、凍死、打死······只要尚有牽掛再世，無人敢怒。"
"我等賤民，怎敵得住神溯營幾十萬將士的鐵騎。區區幾萬北城老弱孤寡病殘婦孺，若是膽敢反抗，便是被神溯營幾十萬將領滅了口，也可推說外敵流寇入侵。我等賤民，不配動怒······"
······眾人你一言我一語，道不盡的心酸。時慕青回頭與慕容淵面面相覷，沒想到北城，竟是這樣的北城。神溯營，竟是這樣的神溯營。
慕容淵早聽聞二殿下鐵血手段，神溯營軍威浩蕩，令人聞風喪膽，只是沒想到，北城勢力盤綜複雜，怕是整個北城，已是神溯營之下。關於百姓口中的外編勢力，是否是二等下的私人軍或是影衛暗衛，刺殺他們的，又是否是這些人？