下船後，一行人挑著行李走在鬆軟的泥地裡。江心的恐懼被滿心愉悅取代，代豐喜哼起小曲。籮筐裡代易生頂開了斗笠，指著星點閃爍的萬家燈火，老鼠樣吱吱叫著。滿堂愛憐地看著兒子。易生也瞪著黑豆似的眼睛看著父親。六十年以後，代易生仍對那個夜晚記憶猶新，那一次夜泊潯城的萬家燈火在他心裡亮堂了一輩子。
代招娣是代滿堂的“馬馬”，自小被代老太當女兒抱養。那時老太爺還健在，光景好時開了雜貨鋪。不過老太爺過世後家中光景一落千丈。逢著荒年照樣要和其他佃戶一樣，出外逃荒討飯。到了代滿堂長大成人，家中已無錢取親。代老太作主，讓代招娣由養女變成兒媳。
“夫妻同姓有什麼關係，聽習慣了就好了。日子久了，還有一種親上加親的感覺呢。”代老太那時癟著嘴逢人就這樣說。但代招娣卻有心理障礙，這個大腦袋身體單薄的男人，她太熟悉了。自小光屁股一起玩耍，身上幾顆痣都曉得。現在竟然是自已的男人，實在不習慣。這種“不習慣”間接導致生育艱難，直到招娣三十五歲那年，才生下代易生。當然，子嗣艱難其實還有一個重要原因，就是招娣在最能生的年齡，橫渡長江到江南紗廠做了一名產業工人。
代招娣十六歲以後討飯怕醜。那年月討飯光會伸手可不行。想討到飯，那得有“絕活”。代老太會唱“採子”，“採子”就是採茶戲，黃梅戲的前身。代老太會全套的《玉堂春》，每年逃荒都指著這套採子過活。到了招娣十六歲，她唱得比代老太還要好。再加之代招娣身段小巧，五官清秀。所以即便是江北大災年，代老太照樣活得滋潤，有時還咕嚕嚕地抽水煙。然而肚子飽了，招娣卻唱不出來了，兩朵紅韻腮上掛著。代老太心裡雪亮，孩子長大了，曉得怕醜囉。
代老太孃家表弟在潯城碼頭收保護費，她嫌不是正道，斷了來往。如今聽說他在江南混得風生水起，興許記得鄉下表姐。代老太買了幾斤糕點，恰巧代滿堂在西河網住了一條扁擔長的草魚。代老太挑著草魚，招娣拎著點心，搭糞船過江，進了青幫拜碼頭。表弟倒還認代老太這個表姐，得知來意後，上一眼下一眼瞧了代招娣七十二眼，最後眼光落在腳上，搖頭嘆氣：“腳不行！”
代老太忙說：“是哦，叫她纏腳，叫她纏腳！就是不聽，怕疼！偷偷地給放了。這死妮子，房前屋後追著打都沒用。”
表弟說：“你道纏腳好呢？現在是工廠做工，又不是窯姐兒接客。小腳幹不了活！”老太面現尷尬。再三央求下，表弟答應帶招娣去碰碰運氣，不行也不要怪自已。廠里人一看是小腳婦，就說不要。招娣下跪苦求，廠里人說：“我這裡一天十三個小時，來回走上百里，你這小腳能行？別開玩笑了，該幹嘛就幹嘛去吧！”。
就在緊關節要的時候，一名戴著金邊眼鏡的人走了過來，上下打量招娣，發現她眼裡有異樣的光，就對招工的人說，收下她吧，她眼睛有神，適合接線頭。後來代招娣得知那個戴金邊眼鏡的男人叫梅正清，是潯城紗廠的總工。
招娣勉強進了紗廠，但只能按童工的標準發薪水。那年是民國十五年，公元一九二六年。從那時起到一九三七年全面抗戰，這十年是民國政府的黃金時代，也是代滿堂往返兩岸認識世界，開拓視野的時代。在燈紅酒綠的世界裡，他漸漸摒棄農村人老婆孩子熱炕頭的理想，他想做一個電燈電話的城裡人。並且他將為此一點一滴地付諸於行動。
代滿堂讀過五年私塾。寫對子，看黃曆，哪怕講解佛經道藏也沒問題，這在江北算是高階知識分子。滿堂也以先生自居，儘管家道敗落，常年穿著一件長衫踱方步。在黃金十年裡，憑著書上看來的《麻衣相法》和吳瞎子的《四柱推命》，在潯城江邊聲名大噪。人人都曉得江北來了個代鐵嘴。代滿堂在四九年能做出“變天”的讖語，是綜合王朝興衰律和天下大勢的結果。
代滿堂下船後順利與妻子代招娣匯合，一行人住進揚子巷鐵路飯店。與其說是飯店，不如說是貧民窟。房東為獲取最大利益，將大空間隔成小鴿子籠。碼頭搬運工，暗娼，難民，小職員，還有招娣這樣的底層工人，全都聚集於此。當晚，滿堂一家三口在鴿子籠裡享受久別重逢後的溫馨。易生從沒見過電燈，一臉興奮地看著牆上交相攢動的人影，久久不肯入睡。招娣安頓好兒子，心底的埋怨還是吐出來，大意不該把吳瞎子帶到江南來：“非親非故，眼睛又看不見，累贅！還要添雙筷子。”
滿堂笑笑：“他一個人吃不了多少，還不是念他當年教會了我算命！做人要厚道。我既會看相又會算命，兩門手藝咧。”
“就你厚道？供養這些年，人情早還清了。”
“天不早了，睡吧！”拉熄床頭燈，一隻腳翻身搭在招娣身上。
四九年潯城實行宵禁，不能像往年那樣在外面看夜景，只能聽聽夜行人沙沙的腳步，依稀傳來的是陰柔的貓叫和陽剛的犬吠，這和江北的鄉村沒有多大分別。只是隔壁樓板咯吱咯吱地響，唱和著碼頭苦力和妓女的情慾。說明即使是在如此不堪的角落裡，也不能泯滅人類基本慾望。
因為口袋裡還有些錢，全家過了半個月的神仙日子，但之後生計的壓力接踵而來。代滿堂一家三口，加上代老太、代豐喜和吳瞎子，六口人吃飯，只有招娣在紗廠拿童工的工資，其他人都沒營生，不得已花了兩塊大洋，代滿堂心裡火辣辣地疼。他牽著吳瞎子，後面跟著拿幌子的代豐喜，三人在潯城轉悠三天，愣是沒開張。
代豐喜心裡窩火：“這也是蹊蹺，新社會的人更摳門，花倆小錢看相測字都捨不得。”
吳瞎子也說：“不管哪個社會，人總要過日子吧！過日子就有煩惱，有煩惱就有人來問前程。難不成新社會的人都不來問前程？”過了很久，這一行人才弄明白，原來他們這個行當在新社會叫封建迷信，按理說要被政府打壓。不知政府是看他們可憐還是無暇顧及，這些天都沒人找他們麻煩。這已是開天恩了，還想賺勞動人民的錢，這不是痴心妄想嗎？在此情形下，代豐喜出了一個主意。這個主意在當時看來是個好主意。