第8章 謊言、援手與逃亡
萬凡在路上認識了一個小乞丐，他的年歲大概與自己相仿，渾身上下都有些髒兮兮的。
或許是因為長時間沒有得到打理，小乞丐的頭髮有些發黃蓬鬆，手指甲裡都藏了不少汙垢。
當萬凡要帶他去河邊洗洗時，小乞丐卻搖搖頭，
“萬大哥，我不去。”
“可你這樣不難受嗎？”萬凡有些不理解，怎麼會有人能這麼長時間不搞個人衛生呢？
“我們做叫花子的，拾掇得那麼幹淨也沒用啊。”
聽到這番話，萬凡不由有些觸動，他忍不住問道，“徐老弟，你是哪裡人？”
“哦哦，我嘛，我是浙西人，到底哪個縣就不跟萬哥您說了，免得給家鄉丟臉。”
小乞丐神情灑脫，話語中頗有些輕鬆自然，只是說到自己是浙西那一塊地方時，眼神黯淡了些。
兩人一邊在兩邊長滿荒草野花的土路上走著，一邊互相交談著，經過一個時辰的腳程後，他們走到了一處客棧住下。
看到萬凡竟然要掏錢讓自己吃飯住店，小乞丐不由得吃了一驚，他指著自己說道，“您是說要請我嗎？”
萬凡點點頭，直截了當地說道，“對，不過我這不是可憐你，因為你說你在當塗縣待過一段時間，我想明天你或許能給我帶個路。”
聽了這話，小乞丐心底那塊柔軟被觸動了，他努力讓自己沒有眨眼，以防充盈在眼眶的淚順著眼角流下。
很快，他衝出了門外，消失在了萬凡的視線裡。
當發現小乞丐去而復歸，萬凡這才發現，對方應該是找了個水渠衝洗了一把。
再仔細打量了對方一眼，小乞丐顯然已經比之前乾淨清爽了許多。
夜裡，兩人又聊了起來。
聽說萬凡是來太平府探親的，小乞丐的臉上難免露出了幾分羨慕之色，對著天花板悠悠苦嘆道，“您是探親的，我卻已經是條沒了家沒地方去的野狗了。”
見萬凡有些困惑，他繼續說道，“這幾年日子不好過，不瞞你說，其實我家裡也有好幾畝水田，還養著幾頭大牲口，寶貝似的，”
小乞丐的聲音到這才忽然有些哽咽，但仍然能看出來他有在努力剋制這種過於激動的情緒。
或許是因為走了很長的路，餓了好一段時間，才碰上萬凡這種施以援手的過客，他緊繃著的弦一碰上家鄉這個關鍵詞時，立馬便斷了。
“可是官府派下來的皇糧國稅卻一年比一年重，我家裡人只不過央求拖緩幾天，就被衙役們抓起來打了個半死。
我爹孃被這麼一場變故刺激，生了重病，怎麼治也治不好。
他們就讓我一路往北討飯，說是到了淮北這個地方，官府給發種子，還有耕牛。
萬大哥，你說好不好笑？我家的房子被官府拆了，家裡的牛也被他們牽走了。
可我爹臨死前還叮囑我一定要趕到淮北，哪怕爬也爬那去。”
“可能淮北那邊移民比較多，老百姓負擔比較低吧。”萬凡給出了他所覺得最有可能的解答。
但小乞丐的情緒卻仍然有些激動，甚至還坐起了身。
“我寧願到處討飯，也不會去種田了！這天底下就沒有一個好官！
萬大哥，我看你剛剛從包裡拿了本書看，你也想考秀才，中進士去做官嗎？”
說完這句話，小乞丐直愣愣地盯著萬凡，好像很害怕他說出肯定的答案。
“我只是不想那麼容易受人欺負。”
萬凡說著搖了搖頭，心裡則覺得對方遭遇的變故過大，眼前對涉及與“官僚和成為官僚”有關的東西都有些反應過大。
見自己敬愛的萬大哥否認，小乞丐這才有些放心地撥出了一口長氣，他可不希望萬凡以後變成那些狗官中的一員。
忽然，他像是想起了什麼，臉上的表情閃過驚疑和懼意，聲音裡帶著小心地問道：“萬大哥，你是說，你要去當塗？”
“對啊，你不是說你在那裡待過一段時間？按理說你待過的地方應該不少了吧，這當塗縣有什麼特別的嗎？”萬凡有些奇怪。
小乞丐跳起身，緊張兮兮地合上了房間原本半掩著的窗戶，然後緩緩開口道：“那裡有古怪，你記得晚上千萬別出來就是。”
接著，他講了自己在縣城街巷角落裡度過的一次難忘的夜晚：
那晚，不知什麼原因，小乞丐在半夜忽然醒了，可發現自己怎麼也動彈不了，掙扎了好一會兒才發現，自己可能是鬼壓床了。
如果僅僅如此，那倒沒什麼，他本人睡覺的地方並不固定，加上心裡憂愁過度，經常會這樣。
但他那晚醒來後，卻發現街上竟然人來人往，行人摩肩接踵，車馬絡繹不絕！
這可是一個晦月的夜晚！等小乞丐大吃一驚準備再看時，卻發現街道上已經空空如也，什麼也沒有了。
“就這嗎？會不會是你出現幻覺了？”
“肯定不是！不是！”
小乞丐堅定地搖了搖頭，接著道出他的回憶。
就在他那夜的第二次醒來後，他發現了有個身影極快的人拖著一個小孩身形的人，僅僅在幾個呼吸之間便不見蹤影。
此後第二天，便有人報官，說自己家孩子可能是遭遇了不測，被人擄走了，官府一開始還以為是採生折割的團伙作案，後面又接二連三地發生這樣的事情，甚至還有人還在孩子的床上發現了一隻斷手。
有專業的仵作連連表示不可能，那隻斷手的截面並不整齊，倒像是被野獸活生生撕扯下來的。
雖然不知道自己是怎麼沒被下手的，聽到仵作以及在場人們驚慌失措的討論之後，小乞丐便立馬離開了那裡。
“居然有這樣的事？”
萬凡不由得有些吃驚，去姥爺家的念頭都生了幾分遲疑。
帶著提前就從心底湧出的困惑與懼怕，萬凡不安地度過了這一夜。
兩人在當塗縣城五六里處分開，小乞丐似乎是有些不放心，又叮囑他要加倍小心。
帶著對未知事物的謹慎，萬凡終於來到了必行的目的地——太平府當塗縣。
在將路引遞給看守城門的守卒的那一刻，萬凡心裡還在回想小乞丐昨晚說過的話。
他覺得，這當塗縣肯定是存在一支武功高強、力量驚人而又心狠手辣的人口販賣組織。
至於小乞丐徐老弟說的那些個什麼鬼啊神啊之類的，萬凡只當是他半夜起猛了，腦子恍惚了而已。
他小時候甚至還半夜起身，看見無數奇形怪狀的東西在眼前舞動呢。
“武安縣人士？來太平府探親？”
面對詢問，萬凡一如之前被檢查時那樣配合地點點頭。
“你親戚在我們太平府是做什麼的。”
萬凡皺眉，檢查個路引而已，有必要問得這麼仔細嗎？
如果小乞丐昨夜說的話確實有一部分是真實的，官府加大對外地人的盤查力度倒也在理解範圍之內。
“我是受我父母的託付，來拜訪我姥爺家，我姥爺是太平府通判顏廷渠，如若你們不信，可以跟我來。”
萬凡如實相告，因為這並沒有什麼好隱瞞的。
而且，通判算是正六品官，分管事務繁多，在一地州郡可以算是權勢頗高了，相信這兩人應該也不會再為難自己了。
果然，聽到萬凡報出太平府通判後，這兩個守卒頓時臉色變了變，在互相意味深長地對視一眼之後，但又很快浮現出笑臉道：
“原來公子是咱們太平府通判顏大人的外甥，小人唐突了，恕罪，恕罪。”
兩人隨即放行，一人領著萬凡進了城，另外一人則看著萬凡離去的背影，臉色陰沉了下來。
他招呼了一聲，喊來了一人，小聲道，“立馬去把這件事告訴同知方大人！”
萬凡在其中一位守卒的帶領下，走進了城門。
甫一進來，他便注意到，街道上簡直熱鬧非凡，人群簇擁著向前走，神情亢奮，而各種小販賣糖葫蘆的賣炊餅的賣面具的都跟著一起，匯聚成人流。
中間則有三人戴上了巨大的儺面，顏色各不相同，分別是赤色、綠色和黑色，他們手裡則拿著斧頭、長劍，腳上踩著高蹺，行走穩當，氣勢逼人。
“這是幹什麼？”萬凡好奇地問道，他以前對民俗還有一點感興趣。
帶著他的守卒愣了下，笑道，“公子，這是我們這裡的風俗，這是在驅邪呢。”
“驅邪？你們這裡有這樣的風俗？還是說這裡是發生了什麼事了嗎？”
“公子說笑了，就是風俗而已，沒發生什麼事。”
守卒的回答讓萬凡感到十分意外，如果小乞丐關於人口失蹤的那部分沒有說謊，那這人刻意地隱瞞究竟是為了什麼？
此時，他心裡莫名地感到，不安與焦灼的情緒正如鍋裡燒著的水一般，開始躁動了起來。
“公子，請往這邊來，前面就是知府衙門，顏大人這會應該在裡面辦公，等會我幫您問問。”
“多謝，我看不用了，我直接去姥爺家裡等他就好。”
終於，幾乎是一剎那，萬凡腦子裡那團騰起的迷霧散開了一部分，他怎麼會預設自己不知道姥爺家住哪裡呢？而非要跟著這人來衙門這裡？這不是很奇怪嗎？
而且，即使這人要帶路，也應該把他帶到姥爺的府邸才對吧？
見萬凡堅持，這守卒也沒有強行領著他去知府衙門的意思，而是有些不滿地哼了一聲離開了。
他扭了扭頭，卻發現不遠處站著一個熟悉的身影。
“徐老弟？”
萬凡吃了一驚，小乞丐怎麼來這裡了？他不是怕這地方有古怪嗎？
看起來人們並不太樂意接受他，只要他走到的地方，別人要麼是滿臉厭惡地避開，要麼就是對他進行侮辱和謾罵，恨不得他立馬原地暴斃。
萬凡想著等會再來找他，自己又沿著街道走了一段距離，卻發現不知道什麼時候，他已經走到了知府衙門的門口。
想著反正來都來了，萬凡叫人通傳，不一會兒，裡面便走出一個白胖，涼秋裡也流著油汗的中年人模樣的官員。
“原來你就是顏大人的外甥啊？我是太平府的同知，顏大人外出公幹了，一時半刻回不來。等會我派車帶你去——”
萬凡不等他說完，腦子裡那團迷霧散開大半，而身上已經是冷汗淋漓，他立馬反應過來，拔腿就跑。
同知大人臉色一沉，連同面頰上的肥肉也抖了一抖，陰聲道，“看來，你小子比我想象的還要聰明些。”
萬凡衝出門時，外面已經被趕來的兵丁團團圍住，連同裡面對著他握緊的幾十把長槍，將他陷入了極度被動的境地。
“此人是顏廷渠家族子弟，肯定涉嫌偏信邪教，夜裡挖取孩童心肝的大罪！速速給我拿下！”