最後一晚的時間很快過去，傅菱荷不敢多睡，剛睜開眼便起來梳洗打扮一番。
“小主多吃些早膳再去吧，以婉貴妃那目中無人的性子，怕是會很晚才放我們回來呢。她也不像是會給咱們準備午膳的樣子。”青苗給傅菱荷挾了一碗蝦仁餛飩並一小碟豆腐皮包子，以及好幾樣精緻小菜。
傅菱荷無奈地笑了笑，每一樣只略嚐了一點便放下了：“我知道你是好意，只是我若吃得太飽，在她面前失儀了，那她可就有的借題發揮了。”
剛一進德寧宮的花園，傅菱荷就被一道金光晃了眼睛，險些站不穩，金禾急忙用扇子幫她擋住。等她恢復過來定睛一看，那穿金帶銀的不是婉貴妃，又是風頭正盛的柔才人。她一身石榴紅挑金線繁密芍藥錦繡長裙，微微露出一雙同色蘇繡花鞋。蓮步輕移之間，頭上的金鑲玉珍珠蝴蝶步搖便輕輕晃動，越發明豔動人。此時婉貴妃也出來，穿得和柔才人竟是大同小異，也是一身紅衣紅鞋，且婉貴妃極自矜自己的身份，戴了又大又重的赤金麒麟首飾，顯得有些笨重，倒不如柔才人輕盈精緻。
宮裡的老人兒顯然對婉貴妃的脾氣相當瞭解，除了敏淑妃是當真不怕她、陳昭媛是本身就不愛奢華靡費，其餘之人無一不是刻意打扮得清淡簡樸，連恪昭儀都是如此，只是一身蜜合色含苞杏花長裙。這樣一來，柔才人的那身紅衣就顯得格外乍眼。
“柔妹妹當真是漂亮，生生把我們一眾姐妹都比下去了。”婉貴妃嫵媚一笑，濃密的睫毛在眼皮漸變的胭脂下投射出密密的陰影，可謂豔極無雙。傅菱荷不得不承認，雖然她實在喜歡不起來婉貴妃囂張跋扈的作風，可她的美貌當真只有柔才人才能與之相較。
“貴妃娘娘過譽了，嬪妾也不過是奉皇上之命行事，誰讓皇上叫嬪妾打扮得鮮亮些呢？”柔才人嬌柔地摸了摸白皙耳垂上的鑲蓮花底座珍珠耳墜。
婉貴妃是今日的主角，不便親自發難，一個眼神過去，她的附庸邱美人便徑直上前道：“柔才人，雖說皇后娘娘不大管宮裡的穿衣規矩，可九嬪以上的娘娘尚且知道節約省儉，你卻有許多新鮮主意來，這恐怕不大合適吧？”
眾人都藉著賞花的託詞，遠遠地躲在一旁看熱鬧。柔才人從進宮以後就自恃得寵，從來不屑跟眾人往來，邱美人又說出了大家都想發作的話，誰不想看看她究竟要怎麼解釋？只有溫才人心思善良單純，想要幫柔才人求個情，卻被葉婕妤拉住了。
“好妹妹，何必去討沒意思呢？小心連你也一起刻薄一頓。”
柔才人絲毫不懼，託著香腮對邱美人盈盈一笑：“姐姐當真不喜歡打扮嗎？可我怎麼恍惚聽見姐姐抱怨過沒有什麼新衣裳呢？姐姐是不喜奢華，還是沒有那個資本呢？”
“你！”邱美人在宮裡待了快一年，還是沒改掉這喜怒形於色的淺薄毛病。柔才人這話正說中了她的傷心事——她最近遠不如柔才人入宮之前得寵，不過十天半月才能見皇帝一次。她一張白淨的俏臉漲得通紅，比塗好的胭脂還要紅上幾分，也失去了端莊幽雅的儀態，頭上的並蒂海棠步搖連連搖晃。
“這邱美人怎麼如此不長記性，前天剛因為螺子黛被搶白了一頓，這回居然還跟柔才人鬥嘴。”楊婕妤搖頭嘆息道。
嘉美人復位後一直在梅香閣裡養病，石才人也是個沒嘴的葫蘆，見邱美人落敗更不敢出頭。婉貴妃找不到膀臂越想越氣，她倒不是怕發作脾氣得罪人——這宮裡她連皇后都不放在眼裡，只敬畏皇帝和太后——而是自己從沒學過綿裡藏針、陰陽怪氣的腔調，若是此時直接將柔才人臭罵一頓，那就是在眾目睽睽之下承認自己說不過柔才人，只能憑地位壓人。
“娘娘，周畫師來給您作畫了。”琳琅引著一名打扮樸素的中年女畫師前來，此人是大昭城專管給皇室作畫的女官，畫技高超，甚得皇上和太后的喜愛。就連高高在上的婉貴妃也去請了兩次才肯前來。琳琅此時命她進入院子，也算是給婉貴妃一個臺階下，讓眾人的注意力轉移到作畫上，不再盯著婉貴妃無可奈何的窘況。
“罷了罷了，今日陽光正好、海棠盛放，本宮懶得和你這種無禮之徒計較。周畫師請坐吧。”婉貴妃一個眼神下去，琳琅手腳麻利地立起一把大傘，幾個小宮女拿著白玉扇子過來扇風。
周畫師撐起小傘，將攜帶的畫具鋪在地上，開始沾水除錯顏料。婉貴妃提起纖細的雙腳輕輕邁步，坐到那張檀木小凳上，可柔才人卻悠然站在身後動也不動，擋住了一大片盛放的海棠。
“小主快讓開些吧，貴妃娘娘要坐在此處作畫呢。”柔才人的侍女芳草何曾見過這等場面，生怕婉貴妃一個不高興將她拖出去杖斃，幾乎快哭出來了。
柔才人卻巋然不動，櫻桃紅的唇瓣輕輕一抿：“貴妃娘娘恕罪，嬪妾只是看這朵並蒂海棠開得實在動人，只有在此處才能看得真切，娘娘不會這樣小氣吧？”
“柔才人，你未免也太無法無天了吧，你可知這畫師是皇上請來特意為本宮作畫。你三番五次挑釁本宮，究竟有沒有個限度！”婉貴妃終於被激得雷霆大怒，霍然站起身來，目光像刀子一樣盯著柔才人，意料之外的事情卻發生了：她站起的瞬間，柔才人腳下猛得一滑，侍女還來不及反應，她便踉踉蹌蹌後退了幾步，墜入了澄澈的湖水中。