次日，馬車來到洛京城。
靠近洛京，宋嘉吃不停說不停的嘴巴也漸漸停了下來，江春和只以為她是累了，並未多想，目光專注地看向看見不遠處碩大巍峨的洛京二字。
從前阿爹與孃親從未同她說過恩公的身世，而這一路上，她聽到了許多與恩公有關的傳聞，方才知曉，原來恩公就是大將軍沈良玉之子。
……
數十年前，太祖揮兵北上，歷經八年終結了南北之爭，自此南北一統，大楚立朝。
沈氏一族便是開國功臣之一，世代鎮守大楚河山。直到十七年前，韃靼聯合東胡多部進攻幽州，彼時先仁康太子親征，沈良玉為主帥，卻因軍餉運送不及時，導致戰資奇缺，大軍在沒有任何軍糧的情況下苦守半年，最終與敵軍兩敗俱傷，慘死鐵嶺南。先延康帝恐藩王趁機起事，大楚腹背受敵，選擇和談，幽州十三郡不得已割讓了六郡。
直到如今，鐵嶺以北，仍有三郡被韃靼佔據，而那被奪回的燕山、雲中、順遼郡，卻是沈郅惡名遠揚的起點。
只因七年前，沈郅從東胡回來，做的第一件事不是為他的爹孃，為沈家將討回公道，而是投身霍亦年麾下。
霍亦年乃霍家收養的嗣子，與沈郅生母為姐弟，原本外甥投身舅舅麾下並無不可，可霍亦年卻並非是什麼“好舅舅”，而是亂臣賊子，是沈郅的仇人。
幽州的慘敗源於震驚朝野的貪墨案，可霍亦年卻要為貪墨案主犯楊尚書翻案，百般阻撓行刑，與楊氏長女結親的先二皇子更是趁機謀朝篡位，引發兵變，害先延康帝葬身火海。
種種惡行，無不讓人懷疑霍亦年的用心。其後他不僅沒有襄助霍夫人，在霍夫人自盡後，又逼迫沈郅前往東胡做質子，幾乎坐實了他謀害沈將軍的嫌疑。
饒是如此，彼時朝廷大亂，沈將軍死後，兵權四散，唯有霍亦年領西南軍回朝，控制了洛京，一時之間無人能與之抗衡，只能眼睜睜看著霍亦年推舉才幾個月大的先仁康太子獨子登基，以宰輔之名攝政，追封先仁康太子為仁康皇帝。
朝臣都盼著沈郅回到大楚後，繼承沈將軍遺志，輔佐少帝，將江山社稷從霍賊手裡奪回！可他回朝後直接投身霍相麾下。
沈良玉之子，卻淪為霍賊手中的一把刀，朝野上下無不震驚，繼而覺得屈辱惱怒，痛斥其認賊作父，有辱沈家門楣！對他連奪三郡這等勝仗也沒有什麼喜悅。
這些軍功都是為霍相搏的，收復的失地安插的是霍相的人，重整的邊軍也成了霍相的兵馬，沈郅從始至終都沒掛上沈家軍旗，沒為沈家將聲張半個字。且手段酷烈殘忍，不留活口不受降，所過之處屍橫遍野，如煉獄般，令人聞風喪膽，與霍亦年這些年的手段如出一轍。
就連其長姐沈微難產而亡，也被傳作是被沈郅種種惡行剋死。
朝中諸人並非全然信鬼神之說，然大多都視沈郅為敵，是以當少帝效仿前朝南楚重建衒機司，又提拔沈郅為衒機司指揮使時，朝中有大半反對之聲，直到如今，反對之聲仍未消停。
……
想到這些傳聞，江春和忍不住幽幽地嘆了口氣，可她也是當初被捲入燕山郡的一員，燕山郡的百姓並沒有視恩公為奸佞。
“唉——”
“唉……”
嘆息聲剛落，身旁幾乎同時響起另一道更惆悵的嘆息。
江春和扭過臉，正對上宋嘉苦巴巴的臉。
“你是不是也覺得，這城牆巍峨肅穆，好像一座巨大的籠子？等我進了這籠子，可能就飛不出來了。”
“啊？江春和感覺自己又聽不明白宋姑娘的話了，但轉念一想，可能世家的規矩多，她看得出來，宋姑娘嚮往自由，或許是不喜歡這樣的生活。
不過這些都是旁人的私事，她不便多問，兩人就在城門口分別。
宋嘉十分不捨，從匣子裡取出一封昨日寫好的信箋塞進江春和手裡。
“這裡有我的信物與地址，等你找到住所，一定要寫信告訴我呀，以後我們就是朋友了。”
信箋微微一沉，江春和摸了摸，似乎是一塊玉珏。
她笑眯眯道了聲好，宋嘉姑娘是個有趣的人，可惜她身上並沒有什麼可以交換的信物，只得先將信箋收好，揮手暫別。
待江春和的身影走遠，胡媽媽立刻冷下臉，嚴厲的眉目盯著宋嘉，覺得自己這些時日還是沒能將二小姐教導好。
她是姨娘的陪嫁，原本就是留給宋嘉的教養嬤嬤，可惜四年前姨娘孃家接二小姐回青州小住時，夫人使計將她暫扣下，使得她沒能陪二小姐一塊兒回去，還是此次大人命人接二小姐回來，她才與二小姐重逢。
沒人教導，驟一回到宋家，二小姐或許還是打心眼裡有幾分自卑。
思及此，胡媽媽肅聲叮囑道：“二小姐，此舉不合規矩。您雖是庶出，可也有宋家正經的小姐，此番回京，是大人的意思。
大人定是要為您在洛京尋一門好親事，即便是夫人也不容置喙，您若是與這樣一個小廚娘交際往來，豈不是墮了臉面？”
宋嘉未如此前一般聽話，亦眉目微冷，自從來了這裡，她憋悶很久，也因為怕暴露一直聽話，現在好不容易找到一個性格相合的朋友，說什麼也要堅持。
“我知胡媽媽好意，可胡媽媽此話未免有失偏頗，宋家門風清正，父親在朝為官亦是愛民如子，豈能因對方身份尋常便避如洪水？”
她有意模糊話題，不待胡媽媽回答，便又道：“再說我只是給了她信物，待她安定後，照拂她一二罷了，即便是嫡姐，也沒有不能照拂他人的規矩吧？”
胡媽媽一心想讓二小姐比肩大小姐，這一番偷換概念果然說服了她，頓時沒了話說。
……
江春和不知胡媽媽一門心思阻止宋嘉與自己相交，分別後，便牽著已洗刷乾淨的小毛驢走進城。
託宋嘉姑娘的福，她並未用到自己的路證，否則還要在左三門那裡排許久的隊，等兵馬司的守衛例循檢查。
洛京與江陽縣完全不一樣，洛京城極大，街巷人聲鼎沸，商賈雲集，到處都是紅牆白瓦，鱗次櫛比的高大屋簷。十里長街十分繁華，就算天黑下來，也是華燈璀璨。
這一日下來，看花了江春和的眼，只得先租了一間客棧暫住。
這之後，她又折騰了七日，在客棧老闆娘的幫助下，她才總算找到一家靠譜牙行，在北街租了間小屋。
至於為何折騰了七日，實在是因她這張臉瞧著太有欺騙性，不少牙行都欺她年幼，想佔她便宜。
江春和原本是想直接亮拳頭的，但那客棧老闆娘吃了兩頓她的手藝，從她那兒學了一招，自覺虧欠，知道這事後，便託了熟人，好生給她挑了一處地段還算不錯的。
小屋只有兩間，並一個破破爛爛的前院，但就是這般，只租一年，也幾乎掏空了江春和的積蓄。
又花了兩天功夫打掃佈置好小宅，江春和蹲在家門口，看著僅剩的幾兩銀子，又抬頭望了望不著邊際的洛京城，發出一聲沒錢的嘆息，琢磨著擺攤賺錢養活自己。
洛京城太大了，從她進城伊始，都還沒走出北街呢。
聽說官府衙門都設在東南一片，在她找到恩公前，可不能因為沒錢而餓死。
她租住的地方雖在北街尾，卻不算太偏，往前走一炷香就是北街四巷口，商鋪眾多，沿路有不少流動攤販。
江春和從宅子蒐羅出一輛板車，倒是比她在江陽縣老家那個板車更寬敞，拾掇拾掇，就能出去擺攤了。
就在她收拾好小攤車之時，宋嘉的回信也恰好送來。
回信洋洋灑灑寫了一大串，先是恭喜江春和找到住所，而後便是滿滿的對她以及她所做美食的思念，最後是不能立刻見面的憋悶。
宋氏規矩嚴，宋嘉歸家不久，想要出門還得等幾日。
江春和倒是不介意這些，她仔細瞅著回信，和她去信一樣，沒有咬文嚼字，通篇下來，她都認得。
她的目光落到末尾那幾行，原來宋嘉姑娘是宋大學士的女兒。
“大學士，是什麼官來著？不知和恩公比起來誰的官更大？”江春和嘀嘀咕咕得收了信，決定等下次與宋嘉姑娘見面時，再問問她認不認識恩公。
……
是夜，城南沈府。
空寂已久的東苑燭火微明，管家林叔似有所覺，避開丫鬟小廝，獨自來到東苑。
東苑原是大小姐的住所，自七年前大小姐難產而亡，除了他與老妻，公子以外，不許任何人踏足。
是因再過幾日便是表小姐容瑜的生辰，容國公府一早便送了請帖來，他才派人往衒機司告知公子。
但林叔心裡清楚，公子不會應邀前去，儘管容國公府頗有微詞，公子仍只是每年備一份生辰禮，由他代為前往。
只是今日……
林叔看著桌上兩隻紅木匣子，不解地看向沈郅。
“公子，這是？”
“阿姐的禮物。”沈郅嗓音微啞，抬手將較小的那隻匣子往前推了推，低垂的眼睫遮了雙眸，半張臉掩在陰影中，教人看不清神情。
“原是父親為阿姐準備的，該物歸原主，那日奉在堂下吧。”
匣子裡是一雙玲瓏玉葫蘆，當年沈良玉出征時，沈微生辰將至，他便在路上為長女挑選了一雙玉葫蘆，本打算得勝歸來後補給長女，最終卻與玉葫蘆一同長眠幽州。
沈郅當年隨沈良玉一同前往幽州，亦知道這個玉葫蘆的存在。回到大楚後，他便想找到它們還給阿姐。
可惜，他太慢了，沒能如約將它們帶給阿姐。
林叔恍然間意識到什麼，看著匣子裡兩隻玉葫蘆，他眼眶發澀，忍不住勸道：“公子……這不是您的錯，您千辛萬苦尋回來，不若留著做個念想吧。”
“不必。”
沈郅起身離開，緋紅長袍在燭光下翻滾，又恢復往日衒機司指揮使慣有的冷厲，彷彿先前那一縷晦澀只是錯覺。
“我不需要念想。”