胯下烈馬手持雙槍來去如風，一身青衣皂褲，幾乎是不可能的，事實上大部分土匪別說是馬和槍，就連那一身青衣皂褲都湊不齊，經常是光著屁股鑽山林子，搶著什麼穿什麼，看到落單的打悶棍把人放躺下，扒下來衣服自己穿上，再摸摸口袋裡有多少錢。心眼好的土匪不忍心對過往窮人下手，本來琢磨著跟綠林好漢劫富濟貧自己也從中能落點實惠，沒想到淨打劫比自己還窮的人了，一冬天只好都光著屁股，怎麼來的怎麼回去，到了第二年再上山人家不要了嫌他浪費糧食。
東北的土匪不比關裡，一到冬天千里冰封萬里雪飄，可不是想象中的躲在木刻楞房子裡連吃帶喝，土匪窩子裡也沒有閒糧，那得出去玩命掙，除了砸窯的時候能吃點喝點，其它時候跟在村裡一樣，吃高粱米飯、玉米麵貼餅子、喝犟米糊糊粥。土匪窩子也不是像影視劇裡演的有那種高大的寨門，門兩邊各立一根白紗膏的大柱子，地方武裝肅清匪患正愁找不著門，這門臉能提個醒，告訴他們土匪窩子在這。除了極少數形成規模的大土匪窩子有據點，大部分都是四處流竄，打一槍換一個地方，條件好的時候搭個臨時窩棚，經常連窩棚都沒有直接找個山洞子對付。
土匪們搶一個地方就躲出一二百里，這地方几個月不敢再來，整日裡東躲西藏疲於奔命，走最難走的山路，哪裡山高林密往哪裡鑽，不是去打劫就是在逃命，經常是三天餓九頓，連口熱乎飯都吃不上，頂多找個背風的地方就著雪啃幾口玉米麵餅子。土匪有個逃生的訣竅，就是退路上必定有一條水面寬水流湍急的河，剛入冬河水還沒封凍只結一層薄薄的冰皮，土匪們打劫後跳進冰冷刺骨的河水裡掙扎幾個小時，身上揹著打劫來的東西，對了對岸筋疲力盡凍得像死狗一樣，經常有土匪從河裡爬上岸就分東西退出不幹了。
長期這種高度緊張的精神狀態和高強度體力消耗，嚴重損害了土匪的身心健康，艱難惡劣的生存環境又加重這種損害，所以土匪們大多患有精神和身體上的疾病，像什麼筋骨麻痺、風溼類風溼、肺癆哮喘就不說了，比這個要命的是精神疾病，一個個都是瘋批，比如像座山雕那樣性格，變態、狂躁、抑鬱、多疑、暴戾、嗜血，往往扭曲成嚴重的暴力狂、破壞狂、虐待狂、色情狂，喜歡殺人放火享受破壞帶來的快感，想出各種辦法虐待肉票，喜歡對手無寸鐵的人肆虐，看著無辜的老弱婦幼在屠戮下慘死，甚至有些還有異裝癖喜歡穿女人衣服，在大庭廣眾之下做出怪異的行為，電影《智取威虎山》裡的蝴蝶迷就是這種病態行為。
土匪們內心對此很痛苦，為了緩解這種痛苦大部分有抽鴉片的習慣，抽嗨了什麼都不怕，什麼都不在乎，身上的一切病痛都隨著鴉片煙消雲散，匪窩裡土匪聚在一起除了吃喝就是躺著抽幾口，鴉片在匪窩裡和黃金還有槍支一樣是交易的硬通貨，可以換到自己想要的任何東西。這些土匪大部分都活不了多久，官兵圍剿、民團自衛、同行競爭、疾病災禍、內部火併，隨時會讓他們丟掉性命，很少能看到善終的，所以土匪們抱著及時行樂的態度，有錢就花就造，很少有人能積攢下錢財，他們害怕有一天人死了錢沒花完便宜了別人。
東北有很多和土匪有關的謠諺，比如“當土匪快樂多，騎著大馬抓酒喝，進屋摟著婆娘睡，半夜醒了吃餑餑，當鬍子不發愁，進了縣城住高樓，吃完大菜睡窯子，花錢好似江流水，只要槍在腰後頭，真比神仙還快活”“男人不當鬍子不能當官，女人不下窯子不能做太太”不管怎麼說土匪在東北曾經是風光一時。
土匪揚名立萬全看砸過多大的窯，搶過哪裡有錢有勢的人家大院，這窯分軟窯和硬窯，軟窯指的是普通的地主土財，家裡請不起專職的炮手，只是在屋角、豬圈、牲口棚安排幾個長工守夜，好點的能有兩三支土銃，他們捨不得花一百多大洋買快搶，是比較好砸的窯；硬窯不一樣，指的是磚砌的或者夯土的高牆大院，一般裡外三層，四個牆角有炮臺裝備重火力，重金請來專業的炮手看家護院，有些財大氣粗有背景的還自己組織民團，炮臺上掛著紅旗表示這個院子裡的人不好惹，一般的小股土匪看到紅旗都是避而遠之。
李老栓說過去有股土匪逃竄到這住在老熊洞，他們就是砸掛紅旗的硬窯失敗，讓人給攆的沒地方去就跑到這躲起來。他們本來是雙陽縣附近的一股土匪，說大不大說小也不小，在當地算有那麼一號，為了在同行中樹立威信能早點被招安混個官當，選中了一戶姓胡的大財主。這個財主家有勢力，家裡站著房躺著地，銀號裡存了多少多少錢，牛馬成群豬羊成圈，大兒子在軍隊裡當團長，二兒子在當地是保安司令，他家裡的炮臺紅旗掛了多少年沒倒。這夥土匪也是死催的，不掂量自己幾斤幾兩，派出去幾個炮手揣著短槍裝扮成貨郎踩盤子，進村在胡家大院附近吆喝胭脂水粉針頭線腦。他們這麼吆喝是有目的的，到這不能吆喝別的，只有這麼吆喝才能把大院裡丫鬟老媽子叫出來，女人頭髮長見識短還好佔小便宜，給點甜頭很容易就把話套出來。
那天可巧不巧，正趕上炮手在門口凳子上曬太陽，一眼就看出這幾個貨郎不對勁，兩隻眼睛賊溜溜亂轉，右手大拇指根部一層厚厚的老繭，這些老繭是長年摸槍一層層留下的，腰裡鼓鼓囊囊暗中揣著傢伙，鬼鬼祟祟的東打聽西打聽肯定是山裡的土匪。炮手不動聲色暗中觀察，一直到這幾個貨郎離開才進屋讓胡大財主趕緊往城裡送信，讓兒子多派些人過來，這兩天有土匪要來砸窯。當天晚上院子裡加強巡邏，輕重武器架上炮臺，院子裡但凡是男丁都發了長槍，只要聽到外邊有動靜就全上二道牆去打土匪。
過了兩天土匪真來了，偷偷翻過第一道院牆，打頭的土匪不小心絆響了拉線的手榴彈，轟的一聲當場炸死了幾個土匪。這聲巨響就是訊號，炮臺上的輕機槍衝著院牆裡一通掃射，胡家護院的十幾個炮手帶著長工在二道牆上衝著下邊一通亂打，這就是相當於在打活靶子，沒多大工夫就把土匪盡數打死。匪頭帶著一半人馬在一道院牆外接應，聽動靜就知道中了埋伏，早就做好準備等他們來送死，聽槍聲火力跟正規軍差不多，不知比他們強了多少，趕緊帶著人往後撤。沒想到二兒子的保安團早就把他們包圍了，經過一夜的死戰，地上的子彈殼打了足足有幾百斤，搭著保安團的戰鬥力跟土匪差不多，匪頭帶著幾個炮手拼死衝出包圍圈逃進大山裡。