李老栓六十年代在屯子裡幹民兵隊長，帶著屯子裡的年輕人成天就是訓練，在打穀場上立一排稻草人拼刺殺，單槓上掛人形木板練射擊，就盼著帝國主義法西斯打過來他們上戰場殺敵立功。有天他帶著民兵進山裡拉練，回來的時候天都黑透了，他們仗著人多有槍順著偽滿道抄近路，走到煙筒砬子那一段，遠遠看到林子裡有一排亮光，像是有部隊拿著手電筒夜行軍。他們當時第一個反應就是遇到了空降的帝國主義偵察兵，這種場面電影上看到過，那時候的人鬥爭覺悟高，什麼都上綱上線，稍微有點風吹草動就往敵人身上聯絡，於是帶著人抄小路追上去，打算趁著月黑風高林深樹密熟悉地形打他們個措手不及。
等追上去一看傻眼了，這是一隊裝備精良的小日本鬼子兵，拿著手電筒排一溜長隊，人人荷槍實彈揹著揹包，中間有個小鬼子揹包上插一根天線來回晃悠，一個個默不作聲朝前走，腦後的屁股簾一扇乎一扇乎的。這些小鬼子似乎也看到了李老栓這幫人，可沒人說話，只是默默地上了偽滿道繼續前行，當時他們都嚇傻了，一聲不敢吱，就那麼眼睜睜看著小鬼子從眼皮底下走遠。
回到屯子李老栓把這事彙報給林業局武裝部，武裝部管事的是個從前線退伍的老兵，上戰場打過仗，一聽這事就是扯犢子，把李老栓臭罵一頓，說他們指不定看見什麼了。可這事已經報上去了不能不管，第二天武裝部就來人進山裡偵查，他們帶著獵狗在山裡轉了一天，把小鬼子可能藏身的地方都搜查一遍，什麼也沒搜到，傍晚的時候走到煙筒砬子那一段。
當時天氣突變，天空中烏雲密佈，眼瞅著就要下大雨，李老栓帶大夥又抄近路上了偽滿道，走著走著耳邊傳來奇怪的聲音，好像是很多大頭皮鞋踩著枯枝爛葉在樹林裡齊步走。李老栓第一個反應過來，這不會是那天碰上的那隊日本兵吧？老兵看李老栓一副驚魂未定的樣子哈哈大笑，說在山裡找了一天連小鬼子的毛都沒看到，怎麼會突然出現在這裡！可這腳步聲越來越近，明顯是向著他們這個方向過來，仔細聽了一會兒，老兵開始緊張起來，讓民兵牽著狗躲進樹叢準備戰鬥。
李老栓一聽老兵說準備戰鬥，立馬感到熱血沸騰，這句話只在電影裡聽過，自己親耳聽見是頭一次，把膛線快要磨平的三八大蓋端起來槍口對外，一副如臨大敵的樣子。這時旁邊有個民兵小聲說：“隊長，咱們的子彈還沒發吶。”這話讓老兵一愣，李老栓趕緊從挎包裡拿出子彈分發給大家，為了安全起見民兵隊的槍平時不裝子彈，子彈是由他統一保管，如果超過三天不訓練槍栓要拆下來用鐵絲穿上掛到他腰間，走起路來叮哩噹啷亂響，李老栓這個外號就是這麼來的。
老兵知道他們拿著空槍在山裡轉悠一天，氣得狠狠瞪了李老栓一眼，小聲說：“你開什麼玩笑，你這要是在戰場上都夠槍斃了。”
林子裡腳步聲越來越近，天上烏雲翻滾，電閃雷鳴，但是還沒下雨，李老栓抱著槍緊張地躲在樹叢裡，忽然感覺全身一涼，整個人激靈靈打了個冷戰，就好像有人在他脖頸子裡吹了口特別涼的涼氣，接著林子裡飄來一陣濃霧完全遮蓋了視野，幾米外看不清人影，他立馬感到不對勁，扭頭看了老兵一眼，此時老兵緊鎖眉頭，一動不動地盯著白霧，小聲說：“好像真像你說的這裡有古怪。”
霧實在是太濃了，眼前白茫茫一片，耳邊聽著腳步聲越來越近，老兵說：“把手電筒開啟往前照，只要看到人就開槍，子彈打沒了我回去給你們報銷。”大家一聽這話把槍栓拉開，子彈上膛，手指勾得死死的，幾條黃色的手電筒光柱交叉射進濃霧裡，只要看到小鬼子露頭就準備射擊。濃霧裡整齊的腳步聲越來越清晰，可一直看不到人影出現，正在等得不耐煩的時候，忽然幾個手電筒光同時熄滅，接著上次看到的那隊小鬼子一點沒變樣從濃霧裡排著隊出來，揹包上插著天線的小鬼子還在原來位置，腦袋後邊掛的屁股簾一扇乎一扇乎地從他們眼前經過。
老兵低聲命令：“全部趴下做戰術匍匐姿勢，把腦袋埋在褲襠裡，等會兒無論發生什麼事，誰都不準議論，不準交頭接耳，更不能東張西望。”
李老栓聽了一臉懵，看看身邊的民兵，一個個也是滿臉不解，當時有人想舉手提問，老兵面色鐵青地制止：“別廢話，執行命令。”
大概過了十多分鐘，更詭異的事情發生了，本來濃霧中光線很暗，但還是能模模糊糊看清一些，可這會兒是急劇變暗，頃刻間伸手不見五指，周圍的溫度也是極速下降，冷得人牙齒打顫，抱著肩膀縮成一團，接著看到一雙雙大頭皮鞋從眼前整齊地踏過，他們驚恐萬分不敢抬頭，抱著槍趴地上瑟瑟發抖。
等小鬼子完全過去，天上的烏雲消失了，濃霧也消散了，氣溫隨之提升，天天的夕陽通紅的，像是什麼也沒發生過。他們從地上站起來走出樹叢，看到地上一點痕跡都沒留，剛才那麼多小鬼子穿著那麼重的皮鞋踩過，竟然一點痕跡都沒留下。李老栓問老兵剛才為什麼不讓開槍，老兵叼著菸捲摸出火柴幾次劃不著火，氣得連煙帶火柴摔地上大吼：“你懂個屁，那些小鬼子是陰兵借道，你們的燒火棍子不頂用。”
大傢伙看老兵發火誰也不敢吱聲，收拾東西準備回屯子，忽然發現帶來的獵狗一條都不見了，在周圍喊了半天沒有回應，本以為獵狗先主人跑回了屯子，可回到屯子一看一條獵狗也沒回來，老兵說那些獵狗可能被陰兵帶走了。晚上吃飯的時候大家問什麼是陰兵借道，老兵這時不發火了，抽著煙想了會兒說，陰兵據說是死人的怨氣不散糾結而成，一般出現在大災大難之後或者是死人無數的戰場，這些鬼魂停留在死亡那一刻，認為自己還沒死，一直繼續死亡前做的事情。遇到陰兵借道生人一定要避而遠之，如果躲避不及就趴在地上，切不可抬頭或者回頭觀看，不然會被陰兵的陰氣吹氣滅肩頭陽火，輕者大病一場，重者會被陰兵裹挾在隊伍裡一道帶走，那幾條失蹤的獵狗可能就是撞進了小鬼子的陰兵隊伍，不知不覺成了他們中的一員，火來屯子裡有人在山上又見到那隊小鬼子陰兵，見到那幾條獵狗確實跟在小鬼子的隊伍裡。