餘暉晚照，棲雲谷內雲煙嫋嫋，雖是初秋時節，這谷內卻是依舊繁花似錦，漫山遍野的杜鵑此時開得正盛，在晚霞的掩映中越發顯得嬌豔；山崖之間，瀑布如銀練般飛瀉而下，水聲震震，霧氣瀰漫，宛如仙境。
一處茅草院安靜地坐落於山腳之下，炊煙裊裊。院中幾間茅屋，一座涼亭，一張石桌，幾副木椅，設定簡約；籬笆邊緣，放置著正在晾曬的草藥，藥香滿園。
“籲——”身著白衣的中年男子，在柴扉前勒馬而立，雖是人至中年，身姿卻依舊矯健，動作迅捷毫不拖沓，一個騰躍翻身下馬，帶起一陣疾風，連帶著腰間的衣帶也隨風飄逸。
“老瘸子——老賴頭——貴客上門，速速來迎！”中年男子聲音爽朗，還未推開柴扉，嗓音便先人一步，闖入院中。
“逸忻先生來啦！快快進屋，我又制了新茶，就等您了。”說話的是芸娘，此時正在院中打理草藥，見來人，便停了手中動作，朝那人笑臉迎去。
顧北辰很喜歡被人這樣稱呼，嗓音輕快地回道：“幾月不見，芸娘又年輕啦，這樣下去，再過些時日，我怕是都要認不出你嘍。”
芸娘聞言，羞澀一笑：“先生莫要拿我打趣，我都多大歲數了，神醫和江先生都在裡屋，快進去吧。”
顧北辰正欲朝屋內移步，便見屋門前探出一道身影，那人開口便是：“你才老賴頭，你全家老賴頭！”說話之人白髮如霜，鬍髭斑白，鶴髮童顏，若是靜默而立，頗有幾分仙風道骨之感，奈何行事乖張，性格怪誕乖僻，和這幅仙風道骨的脫俗模樣卻是格格不入。
華神醫見來人，滿臉鄙惡：“來此作甚？快快滾回你的太師府去，我這廟小，可供不起你這尊大佛。”
“哎？你這老賴頭，貴客登門，哪有拒之門外的道理。”顧北辰沒好氣地回道。
“你還有臉說，哪次來我這，你不是一通搜刮，你自已說說，我多少神藥都餵了你這狗了？”華神醫又是憤懣嫌惡，卻又是無可奈何地說道。
“哪裡是給我的嘛？我自有大用處，不過幾粒藥丸嘛，你這老賴頭，怎生那麼小氣。”顧北辰反嗔道。
“你說的大用處，是說贈予了何內閣的么女？還是說送給了劉將軍的夫人？又或是說賞給了那留香閣的花魁？”木質的素輿吱呀作響，出現在華神醫身後，素輿上坐著的中年男子，身著青衣素袍，氣定神閒地幽幽開口。
“我說你個老瘸子，來了半晌不見你人，原是在這等著我呢？”說著，顧北辰便朝屋內邁開腿去。
被人這樣稱呼，江闕也不惱，面上風平浪靜，口中只幽幽吐出三個字：老鰥夫。
聞此一言，顧北辰就如炸了毛的貓兒，到處撕咬：“都說了，不要這麼叫我！你個老瘸子，皮癢了是吧？”說著，便擼起袖子，作勢便要朝江闕撲去。
見此情形，芸娘無奈地搖了搖頭，口中一聲輕嘆，便又去做自已的事去了。
夜幕降臨，萬籟俱寂，茅草院不復幾個時辰前的聒噪，又重新恢復了寧靜，點點燈火自屋內亮起，柔和的光暈為寧靜的山谷平添了幾分溫馨。
“差點忘了，我家冉丫頭去哪去了，怎得這麼晚還不見回來？”顧北辰睜著清靈靈的大眼睛，疑惑問道。
“哎呦，難為你這親舅舅還記得這小丫頭？趕明兒，你去山裡問問那過路的獼猴兒，或者問問那樹尖兒上飛過的青鳥兒，興許能告訴你，那小丫頭在哪？”華神醫開口便是一通揶揄。
“哎，我說你個老賴頭，就知道你沒憋什麼好屁，不噎死我不死心是吧？”顧北辰回應道。
見二人你來我往又要一番爭鋒，江闕沉聲打斷道：“你來得不巧，冉兒去了山裡採藥，這幾日都會宿在山中。”
顧北辰恍然：“嗷——又去了山裡。”轉念一想，又覺不對：“老賴頭，早說了讓你待我冉丫頭好些，怎得又讓她一人進了山？”
華神醫也沒什麼好脾氣：“這時候倒是想起心疼這小丫頭了，來了這大半晌都不見你提起，我還以為你早把這小丫頭拋諸腦後了。”
“怎麼說話呢？那是我親外甥女，我唯一的妹妹留下的血脈，拋了什麼我都不能拋了她呀。”顧北辰言辭懇切。
這話確實不假，為了雲冉，顧北辰願意拋開一切，哪怕是自已的性命，當然，這都是後話了。
“對了，平安又去哪了？他不是總纏著芸娘，怎得這半晌也沒見他人影？”顧北辰又疑惑道。
這次華神醫沒有應聲，開口的是江闕：“前日北竹林生異，他被我派出去探查內情了。”說著，江闕眸光中多了幾分肅然與鄭重。
聞言，顧北辰立刻收了方才的浪蕩不羈，臉色端正道：“北竹林生異？”見二人談及正事，華神醫便悄然退了出去。
“是，北邊傳來訊息，北竹林附近前日有人遭受伏擊，死了幾個提刑司的暗線，從打鬥遺留的痕跡來看，伏擊之人可能來自'金吾衛'或是宮中暗衛。”江闕沉聲道。
“金吾衛？暗衛？”聞言，顧北辰眸光微凝。
“是，至於伏擊之人到底是何身份，尚未可知，需得平安歸來，再做論斷。”江闕繼續說道。
“難道是宮中生異？可京中各官署衙門並未聽說有何異動，若是有何異象，大內自會傳出訊息，留香閣這邊最近也並無奏報，那便不是宮中之人了。”顧北辰口中喃喃地推斷道。
聞言，江闕眸光又冷了幾分：“黔江素來荒僻，朝中一貫鮮有過問，如今卻是高手雲集，不管對方到底是何人，於我們而言，都不是好事。”
談及朝堂，顧北辰頓了頓，終是開了口：“這些年，聖上的身體一日不如一日，脾氣也是越發難以琢磨，前幾日大哥與幾位同僚赴宮中述職，聖上不知何故竟雷霆大震，當場便杖殺了一宮中內侍，可憐那小內侍至死都不知犯了何罪。”談話間，顧北辰臉上多了幾分同情與痛心。
話到此處，江闕冷冷地開口：“哼，老皇帝是越發昏聵了，近些年朝中多少詔書朝令夕改？府衙之中多少官員陰奉陽違？又有多少人從中謀取暴利？逸忻，這樣的事你當是比我更清楚吧。”
聞言，顧北辰心中不禁有些酸楚：“父親雖然早已隱退多年，但你說的這些我又怎會不知？前兩年南方水患，瘟疫橫行，地方官員尸位素餐，辦事不利，致使多少百姓流離失所，又有多少百姓暴屍街頭？這些你我皆是親眼所見。近年，黔江、津陽、聿陽多地又匪患橫行，我大盛江山怕是早已不復往昔。”
說到津陽，江闕突然想起，雲冉有個小姐妹也在此處，便詢問道：“你說津陽也起了流寇？”
聞言，顧北辰這才談及此次前來棲雲谷的另外一個原因，神色間頗有些為難：“這也是我來此的另一個目的，前兩年瘟疫橫行，冉丫頭在津陽救下的那位威武將軍府的夏七小姐，你可還記得？”
“自然記得，冉兒在這深山長大，難得幾位好友，這夏七小姐就是其一，況且他祖父夏晉安還是我們的‘老友’了，怎會忘記？”
“夏七小姐歿了。”顧北辰讓自已的語氣盡量放得平緩。
“什麼？你說夏七小姐，夏晚檸歿了？怎麼會？”聽聞此言，饒是素來沉穩的江闕也是一驚。
顧北辰說起詳情：“是，夏小姐歿了。“
穩了穩心緒，繼續道：“受冉丫頭所託，我在津陽特地留了暗線，前幾日，暗線來報，那夏七小姐所在的莊子遭匪寇洗劫，夏家的教養嬤嬤護主而死，那夏七小姐也是被流寇汙了清白，竟自縊而亡，整個莊子兩百多口性命，無一生還。”說著顧北辰袖中的拳頭越攥越緊，語氣中是壓抑不住的憤怒、懊悔和深深的悲痛。
“逸忻，此事切莫讓冉兒知曉。”聽聞好友一番描述，江闕當機立斷。
“戒行，冉丫頭的脾氣你不是不知，若是隱瞞此事，我怕日後她會怨你。”顧北辰勸道。
“此事由我一力承擔，逸忻，你只管裝作無事便好。”江闕堅持道。
瞭解好友的脾性，顧北辰也知道，這世間除了江闕，怕是沒有人能更瞭解雲冉，終是沒有再勸，搖了搖頭，發出一聲嘆息。