不同於大興城的歌舞昇平，楊菀之一行人在曹州的小村停了下來。他們走了一天，人和馬都疲倦了。照他們前進的速度，此處離下一個驛站還要走上四個時辰，吳詩雅和赤絹已經叫苦不迭。辛溫平見阿姊的臉上也有些倦意，便提議道：“要不我們在這村子裡借宿一晚吧。”
楊菀之確實累了，但她覺得這村子不比驛站安全，還在猶豫。錢放看出幾個姑娘都有些倦了，馬兒也懨懨地不願再走，便道：“還是歇歇吧。”
“嗯，我們找村裡借宿一下。”赤絹也贊同。
吳詩雅自然沒意見。
楊菀之見大家都同意了，也不說什麼。赤絹和錢放兩人去尋了村長，給了一些銀兩。村長說村頭有一戶人家前一陣正好搬走了，留下空院子沒人住，可以給一行人暫住一夜。
院子雖然空置，但還算乾淨，不像是許久未住人，甚至連家當都是齊全的。院子只有兩間房，一間是廚房和餐廳，另一間被隔成兩個房間，五人將馬拴在院子裡，鎖好院子的門窗。錢放自然是從櫃子裡翻出來一床鋪蓋，抱到餐廳，那裡靠大門，他一個大男人也守著些。辛溫平和楊菀之選擇睡外間，把裡間讓給吳詩雅主僕。五人放好東西后聚在一起吃了點乾糧。
吳詩雅驚喜道：“這小院子說是空置，想不到東西還挺全！”
楊菀之四人都沒接茬，不知道怎麼和這大小姐說。估計要是說了，她今晚該睡不著覺了。
這屋子怎麼看都不像是空置的，但村長既然說沒人住，只有一種可能。這家人剛剛絕戶。
這在災荒年也是正常的。辛溫平五感過人，一進屋就對楊菀之說這家中有股淡淡的朽味，像是將死之人長久在一處遺留下的氣味。楊菀之敏銳地發現，屋後還有一座新墳。
“不管怎麼說，今天晚上警醒一些吧。”楊菀之道。
辛溫平、錢放、赤絹都贊同，只有吳詩雅還是滿眼單純地看著四人。飯後五人都早早上了床，因為疲倦，楊菀之很快睡去。只是約莫子時，她突然聽見屋後有什麼聲音。
窸窸窣窣、窸窸窣窣。
似乎還有人低聲在講話。
楊菀之輕輕起身，看見辛溫平也醒了，眼睛在黑夜裡亮亮的。辛溫平示意楊菀之去叫錢放起來，自己則偷偷在窗戶紙上戳了個洞向外看去。
這一看，叫辛溫平險些叫出聲來。
那窗戶外的田裡原本是座新墳，如今，有兩個骨瘦如柴的身影正在墳前，手裡的刀對著地上的什麼狠狠砍去，辛溫平定睛一看，竟然是一具女屍！
辛溫平差不多七八歲的時候，見過一次柳屠戶殺豬，那場景叫她三天沒有睡好覺，甚至因此在阿爹死前都不樂意吃豬。後來是阿姊帶她又去看了殺雞、殺鴨、殺魚，她才慢慢接受。只是眼前這景象居然神異地和柳屠戶殺豬的場景重合了。
他們正在刨屍分食！
意識到這一點，辛溫平一陣噁心。這是楊菀之已經把錢放叫醒了，兩人貼過來也要看，辛溫平一把拉走了阿姊，倒是錢放湊上去一看，也差點叫出聲來。
鄉村的夜晚靜謐，一點細微的動靜都如靜室落針。那二人警覺又驚恐地抬頭四顧，目光落在那院子，一瞬間又驚慌地彈開。
“三哥，”其中身形矮小的那個有氣無力道，“我怎麼覺得有人在後背看著我們，不會是這牛寡婦……”
說著，驚疑地望向地上的屍體。
名叫三哥的人頭都沒抬一下，發狠地舉起手裡的砍骨刀一下將牛寡婦的腳剁下來丟回墳裡，熟練地將屍體卸成一塊又一塊的碎肉，冷冷道：“那你吃不吃？你不吃，下一個就是你。”
夜晚寂靜，那新墳離院子不過一丈有餘，二人的低語清晰地落在三人耳中。
“嘔……”辛溫平想吐，被楊菀之和錢放死死捂住了嘴。
辛溫平趕忙咬緊了牙，可胃裡的酸水已經反了上來，她趕忙跑到院子裡，吐了個昏天黑地。
這麼一鬧騰，吳詩雅主僕也醒了過來。
楊菀之示意她二人不要出聲，吳詩雅好奇她們在聽什麼，辛溫平過來把她拉走了：“別去看，太噁心了。”
這位吳小姐肯定也受不住這場面的。
赤絹聽了辛溫平的描述，也沒有興趣去看了。五個人一起窩在窗下聽牆角。
“三哥，那牛寡婦的院子裡真有聲音……我害怕。”矮個子明顯帶了哭腔。
“怕什麼？”三哥低斥道，“王二喜那會兒也沒見你怕，看你吃得香著呢！”
“那，二喜是我好兄弟，他、他不會害我……”矮個子覺得自己腿肚子都打顫，“我和二喜那麼好，他捨不得我餓死，他會原諒我的。”
“噦——”意識到他們在說什麼，吳詩雅也跑去院子吐了。
她心有慼慼，小聲對四人說道：“他們這樣做，是要遭天譴的！我們還是出門阻止他們吧！我們畢竟住了這牛寡婦的屋子，總不能看著她被……被人分食……嘔……”
赤絹也點頭贊同，錢放有些拿不定主意，望著楊家姊妹。
辛溫平搖了搖頭：“還是別管了，這些人已經餓得要刨屍而食了。如果要阻止他們，說不定他們會過激行事。”
楊菀之也是一樣的看法：“我們沒有忍飢挨餓，自然也無權批判他們的行為。死人已經死了，總不能阻止活人想要活下去的願望。”
吳詩雅沒有看見，那兩人也瘦得如骷髏一般。早聽聞過去有饑荒年間易子而食，但遠不如親眼所見更為震撼。楊菀之對這刨屍的二人也多少有些悲憫之心，當溫飽都不能滿足時，人就會迴歸野獸的本性。
“何況這種事既然發生了，那很有可能在這村子裡，這樣的行為已經被默許了。”辛溫平分析道，“不然，他們把肉拿回去，煮了以後鄰居家難道聞不到味道麼？聞到味道不會懷疑麼？聽他們的對話，他們已經不是第一次吃死人了。”
事實上，辛溫平真相了。
這刨屍的兄弟二人是村裡的劉三劉四，劉三是屠戶，他們口中的王二喜，就是餓死了以後，劉三從二喜他大哥手裡拿的，分到村裡每家每戶也就一兩口肉。明面上，劉三說這是他“從外面託關係買到的”豬肉，但大家都心知肚明。這也不是劉三第一次做這事了，隔三差五的，誰家小孩餓死了，家裡人自己捨不得，就送到劉三這邊，變成“豬肉”，囫圇吃下去。
這牛寡婦還有個十歲的兒子，牛寡婦今早剛死，她兒子無論如何要將母親入土為安。其實村裡也有好幾天沒開鍋了，大家都餓著，村長藉口將牛寡婦的兒子接去自家，也是打著為劉三劉四行方便的意思。
“三哥，可我還是覺得怕。”劉四往後縮了縮，“我想回家……”
“怕什麼？”劉三衝小院努了努嘴，“那院子裡有動靜也正常，今日來了一隊外鄉人說要借住，村長就把他們安頓在那裡了，估計是要去曹州的。”
“外鄉人？”劉四聽劉三這麼說，膽子倒是大了起來，“是做生意的嗎？可有帶糧食？”
“我不知道，今日匆匆一瞥，只有一個男人，餘下四位都是小娘子。”劉三這邊已經將“豬肉”分好了，用麻布裹好就帶著劉四往回走。
且聽劉四道：“若只有一個大男人，不如我們去偷點他們的糧吧？”
劉四這麼一說，劉三道是心念一動：“對啊，他們還有四匹馬！可以把馬偷來，那馬肉若是能殺了吃，也是極香的！”
劉四聽劉三這麼一說，忍不住嚥了一口唾沫。
他沒吃過馬肉，但吃過驢肉，想來味道不會差太多。這麼想著，兜在麻布包裡的牛寡婦就有點倒胃口了。
“可萬一他們發現了怎麼辦？”
“……”劉三沉吟片刻，一個瘋狂的想法在腦中緩緩升起，“四兒，你說，這外頭的活豬，不比村裡的死豬好吃？”
劉三此話一出，不僅院子裡偷聽的五人嚇出了一身冷汗，就連劉四也嚇到了：“三哥，這會不會有點不太好……”
院子裡，楊菀之使了一個眼色，辛溫平識趣地帶著吳詩雅去手忙腳亂地把行李收好。錢放從廚房裡拿出一把菜刀、一把鋤頭和一把鐮刀，分給楊菀之、赤絹，三人走到院門後，錢放透過門縫向外看去，剛好，劉四也正扒著門縫往裡看。
兩人這麼一對上眼，都嚇了一跳：“哇啊——！”
這麼大的動靜，一下子把周圍的農家都鬧起來了，錢放見狀拉開院門，一把將驚魂未定的劉四拉近，用菜刀抵著劉四的脖子，對劉三說：“給我退下！”
辛溫平和吳詩雅手忙腳亂地把行李都裝上馬，錢放挾持著劉四示意四人快走，周圍的農人已經探頭了，還有人大喊：“快、快來人，有人要弄死我們村的人啊！”
“錢大哥快走！”楊菀之一夾馬腹衝了出去，辛溫平帶著吳詩雅緊隨其後，錢放見四人都走了，挾著劉四上了馬，隨後將劉四一甩，跟著楊菀之四人向村外衝去。
身後，一盞盞火把亮了起來，農人們手裡的鋤頭和鐮刀在火光下閃著詭異的光。五人誰也沒有回頭，在夜色裡一路狂奔。
楊菀之苦笑道：“我們這一路，快成逃命專業戶了。”
因為走得太急，他們還是落了一匹馬在那小村裡。因著這件事，五人也不敢再停步，就著星辰辯了方向後，快馬加鞭往曹州郡的方向趕去。晨光熹微時，已經到了曹州郡城下。
五人衣冠還算整潔，跟在一眾前來郡城的災民身後排隊等著進城，顯得格外顯眼。
吳詩雅的姐夫家柴家在曹州也算是富戶，吳詩雅的二姐吳詩藝聽說楊菀之三人在路上幫了小妹這麼多，大為感謝，為他們安排了住處不說，還熱情地要為他們置辦馬車。只是這曹州郡如今日子也不好過，曹州的幾家糧行哄抬糧價，還買通了戶曹壓著糧倉遲遲不放糧。楊菀之實在怕夜長夢多，加上在這路上耽擱一日，就要多一日的開銷，因此婉拒了吳詩藝請她們多住幾日的邀請。
錢放往徐州去了信，讓錢盎他們帶著貨物再往北借道，最好避開這一片災區。如此一來，他們在路上的時間又要變長了。楊菀之和辛溫平決定先去洛陽安頓，楊菀之早些去營造司點卯，還能早些領到月錢。等錢家商隊到了汴州府，再把家當取來。橫豎汴州府到洛陽也不過一兩日的路程。
在柴家休息了一夜，楊菀之三人只要了三匹快馬換掉之前的馬匹，繼續上路。
辛溫平想著前些日子的經歷，突然開口道：“阿姊，我們為什麼在這些事情面前這麼無力？”
人與天鬥，與人鬥，好像怎麼都鬥不完，怎麼都鬥不過。
“因為我們還太弱小了。”楊菀之神色凝重，“我們沒有力量。我們首先要有保護自己的力量，然後才能保護別人。”
“可是有很多人他們有了力量，也沒有去保護別人啊。”辛溫平道，“阿姊你看這睢陽郡的郡守，還有這曹州郡的戶曹和富商們。他們明明可以解決這些問題，可偏偏他們不做，而要謀求自己的利益。還有前天晚上那一村的人，為了口糧甚至罔顧人倫，他們也值得保護嗎？”
“那些貪官和姦商，自然應當按辛周律法審判他們，但法理雖嚴酷，也不能給人以莫須有的罪名。”楊菀之道，“你看念寺橋之事，儘管鄭禮可惡，但依罪論罪，也不過流放而已。再說那些村民，若他們只是食人屍首，依照現有的律法，最多在牢裡關上三五年，對他們施以教化。何況依我看來那些逝者的親眷也有參與，無人告官，自然無事。但若是真的殺人啖肉，就是死罪。”
“可是阿姊，伯夷叔齊不食周粟，他們卻為了活著分吃自己的親友，這不是說明他們很卑劣嗎？”
“每個人活著都有不同的需求：有人為了大義而活，可這天下更多的是為了一口飽飯、為了活下去的人。當一個人對義的需求超過了生，自然會捨生取義。這些村民只是還沒有找到他們的‘義’。平兒，你可以說義有高低，但人無卑劣。”楊菀之道。
若平兒只是個普通的姑娘，她不會講這些。
“況且，”楊菀之接著道，“你自認為明事理、知禮儀，只是因為你生在官家，阿爹願意供你我讀書識字。可這世上有多少人無緣讀書？這樣的人，你又怎麼讓他去做君子呢？只有讀書才能知理，才能讓那些村民靠近你口中的伯夷叔齊。所以你不能只看見他們愚昧可惡，還要看見他們為什麼如此。”
辛溫平沉吟：“阿姊，我好像懂了。書裡說：天地不仁，以萬物為芻狗，聖人不仁，以百姓為芻狗。其實就是要將權貴與平民，將君子與小人一視同仁。”
錢放騎著馬在旁邊不敢說話，心道：楊大小姐能把楊二小姐教到河曲書院裡，果然有兩把刷子！