正月初一，百官隨天子前往太廟祭祀。
不同於洛陽城中的一片祥和，大興城此時正是暗流湧動。
柳梓唐師徒二人正扶著太傅竇章出宮，剛剛結束的宮宴上，聖人著欽天監定下了太子大婚的日子，就在今年的五月。而竇章也將於今年的十月致仕，前往餘杭郡養老。
去年年底，柳梓唐終於結束了內史令的職責，被調任至地官署，為下大夫，跟著公孫冰一起學習地官事務。如今朝野都在猜測，公孫冰是在將柳梓唐當做自己的接班人培養。而柳梓唐在內史令任上兩年，也頗得聖心，如今竇派倒是在朝中詭異地維持了平穩發展的空間。加之去年月槐嵐與吐蕃七戰七捷，月家軍的騎兵將吐蕃人逼退回高原，竇派官員如今深得聖心。
而竺李兩派卻無暇顧及這些。今年也是聖人孝期結束的一年，聖人特設“花鳥使”數 名，去民間廣羅秀女，而今年三月將會在大興城舉行一次採選。花鳥使尚未出發，就已經被諸位心懷鬼胎的官員收買得兜裡流油，竺派和李派則都在絞盡腦汁將自己準備好的秀女送進宮中。公孫冰回府的路上，不由連連嘆氣。
“漢皇重色思傾國，絕非善事。”她坐在馬車上，有些頭痛地揉了揉太陽穴，“花鳥使是個麻煩。”
若說只是尋常選秀便也罷了，舊貴族和新貴族都有所準備，那些女子都不是善茬。可偏生聖人還要去找那民間的貌美女子，這些女子沒有背景，有些甚至沒有學識，這對她們來說或許並非福澤，而是滅頂之災。
“學生略有想法，只是不知和師父 是否想到一塊去。”柳梓唐恭謹道，“師父這兩年依舊在致力於發展公學，只是在民間還是有不少人將公學當成平民女子高嫁的途徑。而如今花鳥使一出，女子無需學識只要美貌即可一步登天，這樣的思想一旦流傳開，這恐怕會讓師父的努力前功盡棄。”
“是啊。”公孫冰如今已年近四十，即便保養得當，也難掩衰老的痕跡，眼角已經有了些細紋，“不論讀書的發心如何，聖賢之書使人明智，哪怕將女學當做高嫁的途徑，到底有了知識，十個人中總有一個能意識到什麼，從過往的窠巢之中跳脫。可若是連書也不讀，空有美貌，便一輩子是花瓶玩物，落在這個圈套裡永遠也出不來。為師因禍做了十年官妓，教坊司中美人眾多，可進去了還能再出來的，只我一個！”
竇章坐在車上，昏昏沉沉地眯著眼睛，輕輕拍了拍坐在身側的柳梓唐的手：“阿冰，時也命也。時也命也……非吾之所能也……如今的聖人，已經不是過去的聖人了……”
“師父。”公孫冰沉著臉，語氣有些不快，“師父一生心血傾注，只為同官同學，臨到最後卻要放棄了嗎？”
“阿冰，不會的…… 如今朝中有那麼多的女官，有你，有槐嵐、楚山她們，你放心，不會的。我們只是……沒法幫助到所有人。”
“可是師父，我想。”公孫冰眼眶微微發紅，“冰娘之苦，冰娘不希望再有人承受，所以冰娘所見每一個女子，冰娘都要拉上一把，無論結果如何！螳臂當車也好，蚍蜉撼樹也好……我……”
竇章深深嘆了一口氣：“阿冰，師父知曉你的大義。只是……你還年輕……你只有坐穩這個位置，才能幫到更多的人，切不可給人把柄，將權力旁落。師父……老了。你放心……師父會替你……盡力一搏的。這也是師父的心血，所以你更要……更要保護好自己。”
“師父，學生也可以。”柳梓唐連忙表態，“師父的道也是學生的道，學生也會想辦法的。”
聽見柳梓唐這麼說，公孫冰苦澀地笑笑：“小柳兒有這個心為師便心裡熨帖了，只是你還有你的用處。”
“莫急，莫急。”竇章寬慰道，“別忘了，咱們在洛陽，還有河曲書院那位呢……”
他透過昏花的老眼望向車窗外的大興城，城內張燈結綵，一片硃紅。春節期間，大興城解了宵禁，孩童們在街巷中舉著龍燈追逐玩鬧，或有抓著鞭炮驚叫的頑童。他望向洛陽的方向，心想，也許只有女主天下，才能達成他的夙願和她的夙願。馬車搖搖晃晃，竟然如嬰兒的搖籃一般，令他昏昏欲睡。朦朧之中他看見身披紫袍的辛夷明自雲端款款走來，一雙只該出現在狐仙身上的媚眼卻透著凌厲的威嚴看著他，他顫顫巍巍上前要跪，卻聽女皇驚訝道：“竇愛卿，你怎麼又老了？”
柳梓唐坐在馬車中，聽見身側的太傅在抽泣著低聲夢囈。
“陛下，他不是您，她也不是您。這世界上還會有第二個如您一般的陛下嗎……”
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辛周朝的新年，從臘月二十八放到正月初五，初六就要上工了。相比其他官署，冬官署在節前會有冬祭，拜天地鬼神。節後，營造司則會在上工第一天拜祖師爺公輸班。去年的祖師祭楊菀之一切從簡，被吉利批評說心不誠，祭拜祖師爺的事情說什麼都不讓楊菀之插手，弄得頗為熱鬧。楊菀之是打心眼裡不信這個的，只是見同僚們都有幾分虔誠，便也不再過問。
一大早，天還矇矇亮，營造司的冬官們就都穿著最乾淨的官服、披著冬襖前來上工了。經過幾天的休整，冬官們一個個精神抖擻，笑容滿面，相熟的同僚之間彼此問候著，互道新年祝福。這兩年營造司的冬官們日子過得很不錯，一個假期回來，有不少同僚眼見著都圓潤了兩圈。依著往年的規矩，新年第一天來司內，每個人口袋裡要揣一把桔子，寓意大吉大利。
楊菀之作為營造司的司正，自然要比其他冬官來得更早些。她守在門口，由焚琴提著小袋子給前來點卯的冬官發放紅封。紅封裡裝著的是一些銅錢和糖果。
而司內，原本一進門就是公輸班的一尊塑像，如今則被擺上了一個大香爐，上面插著吉利特意去白馬寺求來的高香。香爐裡的香氣瀰漫在整個司內，讓人感到心神安寧。公輸班的塑像被抬上了神轎，吉利則站在主持之位，等到吉時，由楊菀之帶頭敬香，隨後大家一起熱熱鬧鬧地抬著祖師爺的神轎在營造司轉了一圈，就算完成了。
儀式的最後，神轎被抬回了原處，冬官們也各自回到了自己的工作崗位上，開始了新的一年的工作。
至於祭祀用的雞、鴨、鵝，最後變成了營造司伙房今日的午餐。楊菀之端著嬸子給她打的滿滿一海碗鐵鍋燉大鵝，發表今日的總結陳詞：“這隻大鵝是今日最大的功臣！”伙房裡的諸位冬官紛紛埋頭苦吃，連連點頭。
祭完祖師爺，營造司很快投入了正常的工作中。下午，焚琴命人備了馬匹，主僕二人一同入神宮視察明堂。新的明堂建築已經基本造好，只剩最頂層的琉璃瓦還沒鋪完。建築落成之後，還要做明堂室內的裝飾。當今聖人偏愛華麗之物，他下令建造的新明堂，更是雕樑畫棟，極盡奢華。每一個闌額都雕刻了不同的浮雕，著以金粉、金飾，這些浮雕或描繪了聖人的功績，或展現了辛周朝的繁榮昌盛，或呈現了神話傳說中的場景。每一幅浮雕都栩栩如生，彷彿要從闌額上飛出來一般，焚琴每次隨著楊菀之來神宮，看著這精美的雕花，不禁感嘆冬工們的技藝精湛。而那耀眼的金粉和金飾，則讓整個明堂都在太陽下閃耀著璀璨的光芒。
焚琴忽然開口道：“說起來也有趣，大人第一次去郡主府時，郡主和我們說，大人見到她的郡主府卻是一副波瀾不驚的樣子，明明只是江南小鎮出來的人，卻像是見過大世面，很是稀奇。現在奴婢跟在大人身邊，倒是知道大人為什麼不稀奇了。”
楊菀之輕輕一笑：“當年的郡主府在我眼裡不過是一塊未經雕琢的璞玉，卻是無甚好稀奇的。只是可惜，如今幾近荒置了。”
辛周朝實行官邸制度，楊菀之這種品階的官員可以租賃官邸，但到了郡主、國公這樣的地位，就可以住上聖人賞賜的宅邸。只是這些宅邸既然是賞賜的，也可以收回。郡主府便是太祖賞賜給辛爾卿的，如今辛爾卿和親了，郡主府自然也收回到聖人手裡，只是念及情分，一直沒有賞賜出去。
那麼好看的宅子，無人打理很快就會荒廢下去。再怎麼說也是自己一手做出來的作品，楊菀之思及郡主府，心下也是頗為惋惜。正巧自明堂回營造司路過昔日的郡主府，焚琴突然靈機一動：“大人，我們要不要進去看一眼？”
“怎麼進去？翻牆？鑽狗洞？”楊菀之被焚琴大膽的發言嚇了一跳，腦海裡盤算著在皇城裡翻牆被禁衛軍抓進天牢的可能性，畢竟她這要是再被抓到，算是再犯了。她算是知道這皇城裡面的牆頭不是隨便可以爬的。
誰料焚琴卻撲哧一笑，道：“大人想什麼呢，奴婢身上還有郡主府的鑰匙，我們可以從後門溜進去。走吧！”
兩人繞到郡主府的後門，焚琴果然開啟了郡主府後門的鎖。兩年沒人打理，郡主府的池塘裡都長了一層水藻，因為久無人居，倒是有些了無生氣。庭院裡的樹倒是野蠻生長了，兩年前栽下的紫藤已經順著花架爬上了亭臺，今年夏天應該能開出相當美麗的花。楊菀之看著這滿庭草木，雖然冬時蕭瑟，但已經能想象出春夏時節葳蕤的模樣。
她指著眼前的樹對焚琴道：“你看這棵梨樹，原本栽下去的時候還擔心活不了，現在已經長得這麼好了。若是能修剪修剪，一定更好看。”
“只可惜現在是冬天，這些花都不開。”焚琴環顧四周，也在腦海中想著郡主府開滿鮮花的模樣。
“說起來，當初郡主將你留給我，我還挺意外的。”楊菀之隨口說道。
這兩年，她不是沒有疑問，只是一直沒能說出口。況且焚琴對她體貼，她也懶得去思考旁的。
“也沒有什麼好意外的。幽蘭姐姐比我伶俐，而且她是孤兒，沒有什麼牽掛，我在老家還有親人。”焚琴搖了搖頭，“當時郡主給了我兩個選擇，一是跟她一起去突厥，二是給我一筆錢放我回家。我阿弟在學堂讀書，正是需要錢的時候；我在外面有個體面差事，隔三岔五還能寄個一二兩銀錢回家，阿孃的壓力也能小一些；若是拿了銀子回家，萬一找不到合適的差事，也不過坐吃山空，然後找個人嫁了。在我們老家那地界，嫁了人就得伺候公婆伺候丈夫，有些女子即便在外頭有差事，回了家一樣是夫家的奴才，那我還不如留在東都繼續給別人做丫鬟呢！至少我在外面做丫鬟，有工錢拿，而且若是跟著郡主和楊大人這樣的主子，也不需要看什麼臉色，可不比回家嫁人要強？我啊，就厚著臉皮把這些話跟郡主說了，求郡主別給我什麼銀子，把我賞給個好人家繼續做丫鬟。國公爺懼內，府裡是不要年輕丫頭的，郡主就說正好也放心不下大人您，叫奴婢來伺候您了。”
楊菀之怪是好笑地點了點頭：“你倒是聰明，可惜郡主給你找的這個‘飯票’不太有錢啊。”
楊菀之當上營造司司正以後，一個月月俸也不過從五兩漲到了六兩。平兒如今不需要她養著，她就每個月支了焚琴二兩的月錢，只是比起焚琴在郡主府，卻是少了太多。
焚琴倒不以為意：“奴婢本來也是窮人家出來的，如今的日子雖然不如在郡主府那樣錦衣玉食，但好歹吃得飽穿得暖，也沒什麼人際花銷，奴婢也知足。”
二人說著話，忽然聞得一陣清香，循香而去，正是那年和辛爾卿一同栽下的臘梅。楊菀之心念一動，伸手摺下一枝盛放的臘梅道：“走吧，去一趟茶樓，趁著錢放還沒走，將這個遞給她。”
等到五月份，楊菀之收到了一個來自突厥的羊皮盒子，開啟來一看，裡面放著一根長長的、黑灰色的羽毛。楊菀之和焚琴二人大眼瞪小眼地看著那羽毛，焚琴問道：“郡主這意思是千里送鵝毛，禮輕情意重嗎？”
送信的人解釋道：“這是鴻雁身上最長的一根飛羽，聽說是可賀敦親手射下來的呢。”
楊菀之眯起眼睛，那年荒誕的夢好像成真了，她似乎能看見辛爾卿穿著胡服在草原上拈弓搭箭的模樣，不由會心一笑。
也是在這個五月，大興城迎來了聖人登基以來最熱的夏天。