康熙的人生最後一次南巡在一片壯麗中落幕，十四阿哥陪同他，騎著高頭大馬，緩緩進入京城。在康熙五十一年，胤礽為再次圖謀策反，太子名位再次被剝奪，成為庶人，被永遠圈禁。令人意外的是，十三阿哥胤祥也因暗殺鄭春華和擅自派兵剿滅江夏鎮的罪名，一同被押解宗人圈禁。
隨著乾清門前的三聲鞭響，京城四品以上的文武百官紛紛從兩側步入朝廷。康熙在上朝後的第一時間就拿下了太子的頂戴花翎，隨後由兩位侍衛將他帶走。太子因為圖謀逼宮，與大阿哥一樣，被貶為庶人，永遠被圈禁在宗仁府。雍正二年，他在憂鬱中離世，享年五十一歲。
從大阿哥和太子身邊的門人心腹就可以預見他們的命運。大阿哥身邊的悍匪馬國城，太子身邊的臥龍鳳雛，都表明他們的圈子對他們的命運有重要影響。十三阿哥被牽連其中，他的無辜或有罪，都需要深入探究。太子暗殺鄭春華，擅自派兵剿滅江夏鎮的事情是否屬實？康熙為何只責罰十三阿哥一人？
從十三阿哥想要辯解卻被康熙打斷，以及康熙緊閉雙眼摘下帽子的舉動來看，康熙內心對責罰十三阿哥是有疑慮的。但他必須無理由地關押十三阿哥，這既是為了防止太子被廢后，奪嫡之爭變得更加殘酷，也是為了保護十三阿哥和四阿哥。康熙清楚十三阿哥無心皇位，他的關押，也許是對四阿哥的一種保護。因為一旦四阿哥上位，有了十三阿哥的支援，他將如虎添翼。那時的四爺，目送著十三爺的背影漸行漸遠，心中充滿了無法言說的惋惜與無力。他環顧在場的眾位官員，只見康熙對他們進行了深刻的剖析，語氣中透露出對官場腐敗的無奈與失望。康熙的眉頭緊鎖，他直言不諱地說道：“一個小小的吏部主事，竟能掌握如此多官員的弱點，這讓朕如何不寒心？如果朝廷上下都能以公正之心、忠誠之志為國效力，那又何懼他人威脅？”
然而，康熙接下來的決定更是出人意料。他向天下宣佈，從此不再冊立太子。這一舉措無疑讓原本暗流湧動的宮廷之爭變得更加複雜。雖然表面上似乎沒有了明確的目標，但奪嫡之爭仍在繼續，尤其是老四和老十四這兩位親兄弟之間的較量更是激烈。
時光荏苒，七年的光陰轉瞬即逝。弘曆已長成翩翩少年，而康熙的鬍鬚也已斑白。儘管年事已高，康熙依然精神矍鑠，常與孫子一起習武強身。然而，西北戰事的緊張局勢時刻牽動著他的心。每當戰報傳來，康熙都會焦急地詢問戰況如何。然而，得到的訊息總是模糊不清，只知道傳爾丹已率部向烏蘇河進軍。
康熙心中的焦慮日益加劇，他不禁感慨自已已不再是當年的英勇少年。如果年輕十歲，他或許會親自上陣殺敵，讓敵人聞風喪膽。然而，歲月不饒人，康熙只能將希望寄託在將領們身上。此時的他，已不再是那個翻牌子決定看戲場次的皇帝，而是一個憂心國事的老人。
就在康熙為西北戰事憂心忡忡之際，一場特別的戲曲表演吸引了他的注意。這場名為“時空展”的戲曲，由失街亭、空城計、斬馬謖三個故事組成，講述了諸葛亮北伐因馬謖失誤而失敗的歷史。當康熙看到這場戲時，他的臉上閃過一絲不自然的尷尬。因為在他看來，這場戲似乎預示著接下來他將收到的西北戰況並不樂觀。果然，不久之後，西北的軍報傳來，證實了康熙的預感。
軍報急遞，康熙皇帝的目光凝聚其上，三根羽毛輕輕附著，象徵著緊急與重要。他迅速接過，手指靈巧地撕開封口。
康熙的面容凝重，他掃視了一眼軍報上的內容，隨即，一股沉重的氣氛籠罩了整個朝堂。西北的戰況，竟然如此慘烈，那支曾經威武的六萬大軍，竟然全軍覆沒。這個噩耗，如同一道驚雷，震撼了整個朝野。
康熙皇帝並未有過多的言語，他深知，此刻需要的是冷靜與決斷。他立刻召集了四爺和十四爺，密商對策。他要在朝廷之中，挑選一位能擔重任的將領，出任大將軍王，統領十萬大軍，出征西北，平定戰亂。
這是一場關乎兵權與榮耀的較量，康熙的決策，無疑又引發了一場朝廷內部的爭奪。然而，無論結果如何，康熙都深知，他必須為了大清的江山社稷，為了國家的安定，堅定地前行。
八阿哥深知，大將軍王之職，非單純之軍事統帥，乃皇帝心中之儲君象徵。自太子一事落敗後，其登上皇位之路已極為艱難，然若掌控大將軍王之位，或有轉機。然而，十四阿哥之軍事才能更勝一籌，八阿哥欲試探其忠誠，無論誰任此職，皆視為皇位繼承人。
八哥，我豈敢與你爭奪大將軍王之位？你資歷深厚，德高望重，我自知不及。十四阿哥此言，實則深諳八阿哥心意。在場皆為八爺黨之心腹，十四阿哥若顯露欲意，必將遭眾人排擠。欲得大將軍王之位，須另尋他途，此刻唯有表現出忠心與穩重。
十三弟已被囚禁九年，其中之苦，難以言表。然而，他卻以抓蛐蛐、與阿蘭鬥地主為樂，看似灑脫，實則身心皆受摧殘。脾氣日長，阿蘭亦受委屈。此情此景，實令人痛心。四爺黯然離去，每日迫使自已刻苦練習劍術，想要透過一已之力爭奪大將軍的職位。然而，天賦有限，他最終只能放棄這個夢想。最後，他決定以全家上百口的性命作為擔保，堅決要求見十三爺，不能讓這個重要的職位落入八爺黨的手中。否則，他全家的性命都將難以保全。
鄔思道為四爺分析了這其中的兩點緣由。首先，十三爺帶兵出征，肯定會引來有心人的非議。其次，此次的六萬大軍覆滅，並非因為實力不足，而是由於後援的糧草和器械未能及時跟上，而十四爺以兵部之職，不停地下令讓傳爾丹殺敵。為了遵守軍令，傳爾丹只能讓將士們餓著肚子上陣，結果自然是失敗。他的失敗並非敗在敵軍之手，而是敗在了自已人手裡。
聽完鄔思道的分析，四爺這才恍然大悟，原來西北戰敗的背後也是黨羽之爭，竟是老八和老十四一手造成，他們這麼做就是為了爭奪帶兵之權。如此看來，即使讓老十三出征，也只會落得與傳爾丹一樣的下場，而他家中的百餘口性命也將成為犧牲品。
然而，四爺還有一個疑惑，難道睿智的皇上就沒有察覺到這一切嗎？如果說以前皇上沒有察覺，那麼現在應該是洞若觀火了。不料皇上心中早有定奪，人選就是十四爺。四爺聽到這個訊息，難免有些失落。但鄔思道認為，只有十四爺才能勝任這個位置，更重要的是，此次兵敗就是他精心策劃的，只有讓他坐上這個位置，才能避免重蹈覆轍。
至於皇上為什麼沒有公開宣佈，鄔思道認為皇上還在觀望。觀望什麼呢？皇上年事已高，他還能觀望什麼呢？當然是大清的繼位人了。皇上心中早有定數，但一直沒有公開，一是為了保護他，以免他重蹈廢太子的覆轍；二是為了進一步觀察他，看他是否具備君主的氣度和能力。倘若您真具備這份氣度和智謀，必將以朝廷的最高利益為依歸，堅決支援十四爺出任大將軍之職，而非沉溺於個人的權位之爭。在聽完您這番透徹的分析後，四爺瞠目結舌，一時間竟無言以對。或許是被您近乎神明的推理所折服，亦或是對深不可測的帝王之道與治國策略感到敬畏。
四爺心中仍存疑慮：若將十萬大軍交予老十四掌控，即便自已日後順利登基，恐怕也難以安心入睡。鄔思道微微一笑，一語驚醒夢中人，指出雖然十萬大軍在老十四手中，但糧草補給卻掌握在陝甘總督之手。四爺，此事您需仔細權衡，深思熟慮。
經此提醒，四爺恍然大悟，立即作出決策：讓老十四出任大將軍，而年羹堯則出任陝甘總督，兩者相互制約，以確保朝廷的安危與穩定。