蒼胡府是明南道治所，因境內盛產蒼朮和柴胡得名。每年到了蒼朮柴胡的成熟期都會有相當多的藥商來此採購，由此地運出的蒼朮柴胡銷往全國，算是蒼胡府一大經濟支柱。
八九月份是蒼朮的成熟期，柴胡則較晚一些。每年這個時候都是城裡大小酒樓旅店生意最好的時候。
尤其是每三年一次的鄉試。
鄉試起源於何時他們不管，能走到何時他們也不問。只知道有這個考試以來，每三年蒼胡府裡都會迎來成百上千名秀才。他們老的老少的少，新的新舊的舊，窮的窮富的富。來時千百種狀態，去時百千種情緒。
不管如何，人總要吃飯睡覺，既然要吃飯睡覺，那住店是最好的選擇。
城裡的酒樓旅店也沒想過能從這些秀才身上掙多少錢，畢竟有錢的是少數。
比如孟易行和江雪村。
他們是明南道楚州嘉善縣人，結伴來蒼胡參加三年一次的鄉試。
二人既是同鄉也是同窗，更是同病相憐。
窮病。
江雪村的目光從地上一個破舊的褐色包袱上抬起，伸出那根短粗有力的食指，衝著眼前一個青衫小帽，鼻孔朝天的男人，半白不白的牙齒裡蹦出一串如同咒語般的話：
“好你個狗眼看人低的東西，以為爺我沒錢是不是？你當你們這是什麼破店，皇宮還是王府，把你這狗才狂的。就算是王府，你也不過是個替主子看門的狗！我還不稀罕住呢。你給我等著，等我將來中了進士，老子一定回來把你們店拆了，我把你這店改成茅廁，讓全城的人都上你這拉屎撒尿來，到時候你小子跪下來舔我腳我也不多看你一眼！”
行人駐足，指指點點。
“行了行了，快走吧。”一個二十出頭，衣著樸素的青年彎腰去撿地上的包袱。
江雪村一把推開他：“易行你別管，誰扔的誰給我撿起來！”
“小子，說你呢，把我包袱撿起來！”
“也不撒泡尿看看你自已什麼樣，還進士，你進屎吧！就你們這樣的窮秀才我看得多了，覺著自已讀過幾天書就很了不起嗎？你要真了不起，現在把住店的錢拿出來，沒有就別廢話，趕緊滾蛋！”
“豈有此理！”江雪村乍著兩隻胳膊衝上去，一旁的孟易行趕緊抱住他，說道：“算了算了，跟他一般見識幹嘛，不給住我們走就是了。”
孟易行拍拍包袱上的灰遞給江雪村，可他卻沒有拍掉江雪村尊嚴上的灰。
“好奴才，你給我等著！”
二人並肩走出行人疑惑恥笑的眼神，江雪村拽著自已的包袱，仍忿忿不平，說：“你剛才攔著我幹什麼，我非要給他一點顏色看看。”
“行了吧，你能怎麼樣，打他一頓？這裡可是蒼胡府，你要真打了他，這次鄉試也別考了。”
孟易行和江雪村體態相若，乍看二人均生得相貌平平，無甚過人處。非但無過人處，甚至有些缺陷。
孟易行腦門較大，頭髮有些稀疏。江雪村則是一臉雀斑痕，好在不明顯，否則一定會被剛才那個店小二一通挖苦。
江雪村兩眼一瞪，說：“誰說我要打他？”
“不打他你剛才還伸胳膊捲袖子的。”
“打他髒了我的手！”
“是是是，你陶公子的手是提印執筆的，怎麼能去打狗呢。”孟易行含笑說道。
江雪村滿臉怒容登時消解，得意洋洋地說：“那是自然，我陶某人將來可是要位列宰執的，區區一個店小二，我焉能放在心上。”
孟易行朝他作個揖，說道：“那麼請問宰相大人，今天拿什麼來裝點你的五臟府呢。”
“想不到我堂堂宰輔之才，卻也要為五臟府發愁。”
“皇帝還要為宮裡的事發愁呢，何況宰相乎。”
二人走在陌生的城市裡，身邊擦過一個又一個陌生人，眼裡掠過一座又一座陌生的店鋪，大有漂泊無根之感。
偏偏他們在接近午餐時分被店小二趕出來。此時飢腸轆轆，聞著街旁飯店裡飄出的菜香味，不約而同嚥了口口水。接著二人就聽到彼此的肚子裡發出“咕嚕嚕”的聲音。
“噢，原來你孟夫子的肚子也不安分！”江雪村取笑他說。
“孔聖人尚有受困陳蔡的時候，何況孟夫子。”孟易行苦笑。
“是啊，就是不知道誰會是給我們送米的顏回呢。”
二人同聲嘆氣，江雪村忽然一拍腦門，叫道：“我知道了！”
孟易行被嚇了一跳，問：“你知道什麼了？”
“我知道誰能給我們送米了！”
“你不是餓出幻覺了吧，誰能給我們送米啊。”
“米不來，我們便去！”江雪村雙眼發亮看著孟易行說。
孟易行一臉懵，顯然沒理解他什麼意思。
“你知不知道蒼胡府裡有一座古香酒樓？”
孟易行搖頭。
“古香酒樓的老闆聽說姓古，是咱們楚州人。”
“那又怎麼了。”
“我之前聽說凡是楚州人來蒼胡參加鄉試的，基本都會住在他那，一切吃住費用他只收一半，我們現在沒錢，剛好可以去找他。”
孟易行後退半步，仔細端詳著他，說：“看來你真是餓出毛病了，你自已都說了他費用收一半，我們現在哪還有錢啊？”
“這你就有所不知了，聽說這位古老闆為人古道熱腸，仗義疏財，凡是楚州來參加鄉試的，身無分文的，只要去找他，準能得到他的幫助。”
孟易行皺著眉：“聽說的，這靠譜嗎……”
“不然你說怎麼辦，離鄉試日子還有十天呢，我們帶的乾糧是留考試時候吃的，現在吃了考試怎麼辦，再說我們總不能睡大街上吧。”
“那……那就去碰碰運氣吧。”
江雪村拍拍他肩膀，拉住他往前走，說道：“大丈夫能屈能伸，大不了等咱中了舉，中了進士，把吃他住他的費用還了。”
如江雪村所言，古香酒樓的老闆確實姓古，也確實是楚州人。來蒼胡經營酒樓近半輩子，不知接待了多少楚州來的秀才，凡是囊中羞澀的，必然能得到他的幫助。
來古香酒樓的人裡也不乏好吃懶做，貪佔便宜的，他們知道古老闆如此做派，故意裝作一副沒錢的樣子，來蹭吃蹭喝。古老闆不知是過於親近家鄉人，還是為人大方，竟然來者不拒。
用他的話說：“鄉試也就三年一次，一次也來不了多少人，吃住幾天用不了多少錢，何況這些人中沒準就有中舉的。”
在一般人聽來他是熱心大方，在有些人聽來他是別有用心。
用心體現在他最後一句話。
不管怎麼說吧，那些楚州來的趕考秀才是實在得到幫助了，不管古老闆是出於什麼目的，他們心中都會存著感激。因此這座“古香酒樓”儼然成了楚州讀書人在蒼胡的雅舍。
孟易行江雪村如願見到了古老闆，二人表明身份來歷，古老闆聽他們一嘴純正鄉音倍感親切，二話不說就讓他們住下。可惜酒樓空房不多，今年又從楚州來了二十多人，只能委屈他們睡通鋪。
二人險些淪落街頭，哪還有挑剔的理，連聲道謝。
晚飯後古老闆又給他二人介紹一個人認識，此人名叫王世符，也是嘉善縣人。
這個人陶孟二人聽說過，他在嘉善縣小有名氣。
此人家境殷實，自幼聰穎，十四歲就透過童試成為生員，即俗稱的“秀才”，在當地一時傳為美談，成了讀書孩子的被學習物件。
知道他的，都以為接下來他會憑藉聰明才學順利透過鄉試，然後透過會試，殿試，成為天子門生。
可事與願違，他十七歲第一次來蒼胡參加鄉試就落榜，然後二十歲，二十三歲，接連三次鄉試都落榜。
他今年二十六，已經是第四次來了。
初見王世符，孟易行覺得他不像個讀書人。
此人一張肉圓臉，油光滿面，大腹便便，倒像是個久經商場，左右逢源的商人。
王世符和二人交談半日，頗覺投緣，不但自掏腰包請二人喝酒吃飯，更向二人介紹了同從楚州來的二十多名趕考秀才。
通鋪人雜，無法安心讀書，孟易行白天找個安靜地方看書溫習，晚上吃完飯和同鄉秀才們聊聊天，討論討論文章便睡覺。
江雪村卻閒不下來，一連幾天都是早出晚歸，還都是醉意熏熏。
今晚通鋪無客，孟易行捧著一卷《孟子》，坐在床上細讀。正看到沉思處，江雪村推門進來，說道：“還在看書啊！”
孟易行頭也不抬，聞他身上的味就知道又是喝了酒回來的。
“你怎麼還有心思出去玩，還有四天就要考試了，還不趕緊坐下來看看書，溫習溫習。”孟易行語氣中透著對老友的關懷和擔憂。
“有什麼好溫習的，就這幾本書，翻都翻爛了。”江雪村四仰八叉躺在床上，嘴裡嗚咂有聲。
“又是跟王世符喝的酒？”
“你還別說，今晚還就不止他一個。”
“不過還是楚州那些人，搞不懂你們，都要考試了還這麼吊兒郎當的。”
江雪村擺擺手，說：“誒，越是這個時候越要放鬆，你看看你，整天待在屋裡，不是看書就是看書，把自已精神繃得那麼緊，累不累啊。”
“是啊，到時候要是中不了舉，那才是真放鬆了。”
“你猜我今天認識了誰？”江雪村忽然從床上坐起，走到孟易行床邊，一臉神秘地說道。
孟易行被他一身酒氣燻得下意識往旁邊挪了挪，皺著眉問：“誰啊？”